看到姜暮和石浪穿著官服進來，她彷彿抓住了救命稻草，立刻調轉方向，跪行幾步，額頭重重磕在泥地上：
「老爺行行好，行行好……家裡真的什麼都沒有了，求求你們再寬限幾天，孩子病得要死了，求求老爺們開恩吶……」
張阿無湊到姜暮身邊，笑道：
「大人，您可別被這老婆子的可憐相騙了。這種人我見多了，屬核桃的，就得砸著吃。屋裡一準藏著點壓箱底的錢，指不定是埋在哪塊磚頭下面呢。」
正說著，一個不知何時鑽進屋的潑皮，一臉得意地走了出來。
他手裡抓著一隻黑乎乎的瓦罐，當著眾人的面狠狠往地上一摔。
「啪！」
瓦罐碎裂。
幾個銅板和一小角碎銀子從黑土裡滾了出來，在陽光下顯得格外刺眼。
張阿無得意洋洋道：
「大人，您瞧瞧，我說什麼來著？這就叫賊不走空……哦不，是法網恢恢！」
跪地的老婆子一見銀子，像是被抽走了脊樑骨，又像是爆發出最後的力量，猛地撲過來，試圖去搶，卻被潑皮一腳踢開。
老太太顧不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
「那是救命錢啊，那是我給我孫兒抓藥的錢啊！」
「老爺，求求你們了，那是孩子的命啊！」
「你們拿走了，我孫兒就活不成了啊！」
似乎是受到了驚嚇，小女孩懷裡的男孩劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅，彷彿要把肺都咳出來。
小女孩一邊流淚，一邊輕輕拍著弟弟的背，絕望地看著這一群闖入者。
姜暮看著這一幕，眉頭緊緊皺起。
他正要開口。
衣袖卻忽然被人輕輕拉了一下。
姜暮扭頭望去，卻見石浪眼神示意門外，低聲道：「大人，借一步說話？」
姜暮猶豫了一下，隨石浪走出院門。
二人離開後，里長程塬揹著手，踱步到癱坐在地的元老婆子身邊，彎腰嘆氣道：
「元阿婆，你的難處，我何嘗不知？可朝廷也有朝廷的難處啊。如今妖魔四起，禍亂鄉里，斬魔司的諸位大人們，哪一個不是提著腦袋在拼命？
徵收這『平妖稅』，正是為了讓他們有氣力去降妖除魔，說到底，不也是為了保咱們一方平安麼？」
說到這裡，他頓了頓，話鋒一轉，
「對了，你兒子老五呢？前幾日我還瞧見他，身子骨挺硬朗的嘛。聽說前陣子去城裡給人幫工，應該賺了些辛苦錢吧？」
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