皇帝看著範德米爾瞬間僵硬的臉，眼神里沒有絲毫壓迫，只有近乎天真的好奇，彷彿他真的在為一個甜蜜的煩惱而徵求意見。
「範德米爾先生，你是這方面的行家，你幫朕參詳參詳。」
「一邊，是想把魚賣給朕的；另一邊，是想在朕的池塘裡直接放進三條最兇猛的食人魚，來教朕如何養魚的。而你，範德米爾先生，你所代表的荷蘭東印度公司，擁有這片海域裡最大最兇猛的漁船。那麼……你今天帶給朕的，又是什麼呢？」
範德米爾的腦子裡嗡的一聲，那幫一貧如洗的島國海盜，他們竟然捨得下如此血本！
一瞬間，範德米爾感覺自己不是站在一座帝王的宮殿裡，而是立於一間審判所的高臺之下。
而這位年輕的皇帝，就是那手握權柄決定他命運的審判官。
他沒有用任何威逼或恫嚇，只是用最平靜的語氣，將其他罪人的供狀擺在你的面前，然後微笑著問你：
「那麼，你又打算獻上怎樣的贖金，來換取你的無罪赦免呢？」
……
回到驛館的馬車裡，範德米爾感到了久違的暈眩，彷彿腳下不再是堅實的土地，而是風浪中劇烈顛簸的甲板。
他覺得自己像一頭誤入獵場深處的困獸，四面八方都是佈置精巧只待收網的陷阱。
他一回到書房便屏退了所有人，範德米爾沒有憤怒沒有咆哮，只是慢慢走到那面巨大的穿衣鏡前，死死地盯著鏡中的自己。
謊言？
不，那比謊言可怕得多。
葡萄牙人那群投機者也絕對做得出賣技術求榮的事。
而英吉利人，那幫窮瘋了的後來者，用三艘主力戰艦來砸開一個帝國的市場，這種不計成本的賭博，更是他們的拿手好戲。
這才是最恐怖的地方。
皇帝不是在用虛假的籌碼進行訛詐，他是在用一個無比真實的未來，來逼迫他就範。
他看穿了範德米爾，看穿了整個荷蘭東印度公司的本質——你們是商人，你們的邏輯是交易。
如果他只是呈上一份商業合同，無論利潤多麼豐厚，他都會被客客氣氣地請出武英殿，然後第二天，那張「皇明龍票」就會送到英國人手裡。
大明帝國將從此擁有三艘足以挑戰任何東印度公司分艦隊的歐洲主力艦，以及背後的合法軍事顧問。
屆時，任何未經允許就在這片海域游弋的船隻，都將是私掠者，是海盜。
荷蘭東印度公司將從規則的制定者，一夜之間淪為規則的破壞者。
意識閃轉之間，範德米爾想起了自己這些年在大明所見的景象：衣衫襤褸計程車兵，懶散懈怠的官吏，他想起了那些需要用重金才能打點的各級官員，他們對金錢的貪婪，遠勝於對皇帝的忠誠。
這樣一個國家，這樣一個從根子上已經腐爛的官僚體系……就算給了它最鋒利的武器，又如何？
一群連軍餉都發不齊的將軍，一群滿腦子只想著中飽私囊的文官，他們能駕馭得了這股來自海洋的力量嗎？
三艘戰艦到了他們手裡，水手會不會把纜繩偷出去賣掉？
軍官會不會剋扣火藥的配額？
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