寒風如同利刃，刮過北松浦郡與彼杵郡交界處的連綿山巒。
在這片荒涼的山脊上，一座名為木場砦的簡陋關隘，如同一顆頑固的木釘，楔入了連線兩郡的咽喉要道。
木場砦，與其說是城砦，不如說是一座用巨大圓木構建的柵欄式堡壘。
它背靠峭壁，面向狹窄的山谷商道，由一道粗糙的木製圍牆、一座厚實的“大手門”（正門）和兩座僅能容納三人的“物見櫓”（瞭望塔）構成。
自那位被領民私下稱為“赤鬼殿”的山名義光大人，以雷霆之勢收復吉野家舊領，這處原本荒廢的關隘便被重新啟用，成為了山名家伸入彼杵郡方向的一隻觸角。
彼杵郡，那是西肥前國人眾大村氏的領地。
大村純前此人，雖在名義上向肥前守護少貳氏效忠，實則首鼠兩端，與南蠻商人往來密切，實力不可小覷。
因此，山名義光對這處關隘格外重視，不僅派駐了十名從鬼野谷合戰中倖存下來的精銳足輕，還任命了一位名叫竹下彌平太的稅務代官，負責向過往的商人徵收商稅。
這日清晨，天光才剛剛撕破東方的魚肚白，商道上依舊空無一人。
木場砦的陣屋（主事兵卒的營房）內，卻己經飄起了嫋嫋的炊煙。
代官竹下彌平太正坐在一張杉木桌上，捧著一隻缺了角的陶碗喝著麥粥，一邊懶洋洋地打著哈欠。
他今年三十有五，原本是吉野家治下某處村莊的一個地侍手下的文書。
當然，他並不是地頭武士。
只是一個沒有貴族身份的乙民而己。
因在岞山家兩位城主連續滅亡後，最早一批投效山名義光，又識得幾個字會算賬，便被破格提拔為這處偏遠關隘的代官，年俸5貫文。
對他而言，這己是祖墳冒青天的好運了。
“彌平太大人，您嚐嚐這個，俺從老家帶來的‘梅乾’（醃漬梅子），配這‘麥粥’正好！”
一名滿臉橫肉的足輕，名叫源七，討好地將自己用油紙包著的醃梅乾推了過去。
竹下彌平太也不客氣，用筷子夾起一顆，就著熱氣騰騰的麥粥狼吞虎嚥起來。
麥粥是用粗磨的燕麥和粟米一同熬煮的，口感粗糲，卻能在這寒冷的冬日裡帶來一絲暖意。
“唔……不錯……”
他含混不清地讚了一句，心裡卻在盤算著，等會兒從小濱村來的魚販經過時，定要用稅務的名義，讓他留下兩條最新鮮的鰹魚。
昨夜新到了一批平戶港的清酒，正缺下酒的好菜。
當然，他並不會太過分，至少會給那魚販幾枚永樂錢。
因為那位被稱為赤鬼殿的山名大人，己經嚴令手下各地的地頭武士和奉行，不得向領民巧立名目設定苛捐雜稅。
若是被他發現，他這代官也算做到頭了。
但若是他留下幾枚銅錢，那魚販自然不好因此而心生不滿。
自己也有藉口跟上面解釋。
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