正德五年五月，長江入海口。
江面在此驟然變寬，湍急奔騰的長江流速驟減，攜帶的泥沙沉積下來，便形成了大片的沙洲群。從唐朝時便有人在這些沙洲上耕種煮鹽為業，五代時設立了崇明鎮。隨後沙洲日漸漲大，宋朝時設立了天賜鹽場，加上得天獨厚的地理位置，造船和航運業日益興盛，元朝時將其升格為崇明州，居民達一萬兩千戶，十分興旺。
但及至本朝，這裡走了下坡路，先是因為海水變淡，鹽業枯萎，然後厲行海禁，造船和航運也廢弛了。崇明州亦降格為縣，不復往日輝煌。
之所以現在還有七八千戶，三四萬居民，皆因為三沙沈家帶領他們及時轉型。
沈氏自宋末遷三沙，世以海運為業，明初領漕運千戶，一直是整個崇明海執行業的龍頭。
朝廷行海禁廢海運後，沈氏帶著崇明的船戶改造沙船，轉型內河航運。崇明的沙船佔據了長江和江南兩成的航運業，養活了崇明七成的人口。
所以崇明百姓都說姚劉沙上的縣衙大堂是擺設，三沙的沈家三易堂才是崇明縣真正的大堂。今天是沈家的大日子一一數月前，族長沈仲禮發下四海英雄帖，邀請江浙閩粵來此共商盛舉。整個三沙的族人和百姓都為今日的盛會忙碌起來。碼頭上，那道百丈長的石砌棧橋盡頭，十艘樓船鉅艦一字排開，如十頭浮上水面的深海巨獸！
這些鉅艦樣式各異，既有中式的福船。廣船。烏尾船，亦有西洋式的艦船，大的可達一千五百料，小的亦有千料。艘艘旌旗招展。戒備森嚴
船舷四周懸掛著防攀爬的鐵刺網，箭孔與炮窗錯落排布，黑洞洞的炮口森然可怖。
甲板上，水手們個個衣甲鮮明。全副武裝。
弩箭與火銃已是尋常配備，不少水手拿著樣式精巧的西洋鳥嘴銃，頭戴葡萄牙式寬簷輕盔，甚至好多就是紅毛鬼，還有日本浪人，南洋黑人……
每一艘艦船都透著強悍的戰鬥力，宛如一座座漂浮在海上的移動城堡！
碼頭東，沈氏三易堂臨海別莊依沙洲地勢而建，高牆箭樓，戒備森嚴。
莊內廳堂裡，十位受邀的海商已陸續到齊，正坐在那副「通達四海』的匾額下，跟此間主人沈仲禮有一搭沒一搭地說著話。
這些在海上兇狠霸道的大海商，此時卻都或多或少透著侷促與緊張。他們中有人世代通番，有人靠私鹽起家，有人亦商亦盜，手上或多或少都沾過血，更是明犯著朝廷的禁海令。
此時要跟朝廷的海運總督。二品大員見面，說不緊張那是假的。
「諸位大可放輕鬆。」沈仲禮身為東道主，自然要讓大夥安心了，他語氣輕鬆地對眾人道：「年前蒙吳部堂召見，可謂相見恨晚，他跟其他的官員不一樣。對海商和海貿的認識，真的十分透徹，」
「確實，」廣州南海的海商首領梁巨川，也點點頭，跟沈仲禮配合道：「當年吳部堂在廣東任藩的時候，就對我們海商十分友善……」
他就是當初，與吳廷舉合作推行抽分制度的廣州海商，並率先響應，納稅銀萬兩。可謂吳廷舉的堅定支持者，所以大老遠的也來了……
「當時你們不就是搞抽分，得罪了鎮守太監和廣東的大戶，結果把他送進了詔獄？」海商們不無揶揄道。
「那是因為吳部堂，當時在朝中沒人，但他不光從詔獄裡出來了，還平步青雲當上了戶部尚書總督海運，現在肯定有後了！」梁巨川對吳廷舉信心十足道：
「總之諸位要是有想法，就一定得抓住這次機會，機不可失。失不再來啊！」
「嗯，多謝梁兄提醒。」眾海商紛紛點頭。
誰不盼著能戴上朝廷的官帽，洗白上岸，正大光明地立足。不用再看地方官的臉色，不用再給那些縉紳巨室年年上供？
可誰又敢真的信朝廷？一百年來的，多少人想開海禁？可結果呢，一個成功的也沒有！
更可惡的是，好多前輩接受招安，實則被朝廷誘捕上岸，甕中捉鱉了……
何況，他們每個人背後都有靠山後。那些人手眼通天，在地方上說一不二，肯定反對他們與朝廷私下接觸。
