西爾維城，“神聖之劍”總部，葉青檸的書房。
午後的陽光透過潔淨的琉璃窗，灑在寬大的木質桌案上，卻絲毫驅不散室內瀰漫的凝重氣息。葉青檸端坐於主位，面前堆疊著數十份剛剛由各地據點以最快速度送來的急報。她秀美的眉頭緊緊蹙起，蔚藍的眼眸中倒映著羊皮紙上那些或潦草、或工整的字跡，卻不見往日的清澈與堅定，只有一片化不開的沉重與疲憊。
急報的內容，驚人的一致，卻又帶著各自令人心悸的細節：
“黑山鎮急報：昨夜，疑似邪魂師三人小隊潛入，被駐地‘鐵背蒼狼’擊斃。狼王左前肢輕傷。村民見血恐慌，數戶欲搬遷…”
“灰巖村急報：邪魂師獨行，魂王修為，以幻術惑人，被駐地‘幻彩毒蛾’以鱗粉反制，陷入瘋狂自殘而亡。屍體狀貌可怖，引發村民極大恐懼，質疑契約真實性…”
“溪谷集急報：邪魂師縱火，被駐地‘玄水龜’以水幕撲滅並擊殺。戰鬥波及兩處民宅，無傷亡，但村民要求‘巨獸’遠離居住區…”
“青溪村後續：經宣講安撫，村民情緒稍穩，但對‘巨角熊’恐懼日深，要求增設人類魂師護衛，或…將魂獸遷至更遠處警戒…”
……
粗略統計，短短半月內，類似事件發生了上百起！遍佈“神聖之劍”影響力所及的邊境村落與小鎮。無一例外，都是潛伏的邪魂師被派駐的萬年魂獸守護者發現、阻擊、擊殺。
從結果上看，這無疑是巨大的成功！邪魂師的襲擾被有效遏制，成百上千的平民因此得救，邊境防線得到鞏固。每一份急報的末尾，負責的魂師都強調了魂獸的“恪盡職守”與“巨大戰果”。
然而，葉青檸握著報告的手，指節卻微微發白。她看到的，不僅是冰冷的“擊殺數字”，更是字裡行間透出的、那些倖存村民的恐懼、猜疑、不信任，甚至是憎惡。
魂獸保護了他們，殺死了邪惡的入侵者，但帶來的不是感激，而是更深的不安。彷彿他們床頭被安排的，不是守護神，而是一把雖然鋒利、卻可能傷及自身的雙刃劍，甚至…是一個隨時可能掙脫鎖鏈的怪物。
“青檸，”坐在一旁的葉舒華輕聲開口，她放下手中正在研磨的藥材，目光溫柔而憂慮地看著女兒，“你已經做得夠多了。沒有你，沒有‘神聖之劍’，這些村子恐怕早已是邪魂師的獵場，十室九空。
魂獸庇護的計劃，雖然…有些爭議，但從結果看，它確實救了很多人。村民們一時難以接受，也是人之常情，畢竟他們對魂獸的恐懼，是世世代代刻在骨子裡的。”
“是呀是呀，青檸姐！”正在一旁踮著腳，試圖給窗邊一盆海棠花澆水的葉瑄瑄也轉過頭，小臉上滿是認真，“那些大塊頭可聽話了！上次我去溪谷集，那隻大烏龜還讓我摸它的殼呢，涼涼的，可舒服了！它們只是長得兇了點，其實都不壞！村民們相處久了，肯定就不怕了！”
葉青檸抬起頭，對母親和妹妹擠出一個勉強的笑容，但那笑容很快便消失在嘴角。她何嘗不知道母親說的是事實，妹妹的天真也帶著美好的期盼。但她身處這個位置，看到的遠比她們更多，也更復雜。
“母親，瑄瑄，你們說的都對。”葉青檸的聲音有些乾澀，“魂獸確實在履行契約，它們擊殺了邪魂師，保護了村民。從‘結果正義’和‘實際效用’上看，這計劃無疑是成功的，甚至…超乎預期的成功。如果沒有它們，我們的人手根本不足以覆蓋如此廣袤的邊境，傷亡數字恐怕會是現在的十倍、百倍。”
她站起身，走到窗邊，望向外面熙熙攘攘、正在迅速恢復生機的西爾維城，但目光彷彿穿透了城牆，看到了那些遙遠山村中瀰漫的恐慌。
“但問題不在於魂獸做了什麼，而在於…人心如何看待它們做的事。”葉青檸低聲道，語氣中帶著一絲無力與洞察，“村民們恐懼的，不是邪魂師的屍體，甚至不完全是魂獸的力量本身。
他們恐懼的，是不可控，是未知，是那種將自己的身家性命，寄託在一個‘非我族類’、智慧與行為模式難以完全理解、僅僅依靠一紙契約約束的強大存在身上，所帶來的不安全感。”
“在他們看來，邪魂師是看得見的惡，但魂獸…是潛在的、更大的‘不確定’。今天它能殺邪魂師，明天它會不會因為某種原因——飢餓、暴躁、誤解，甚至只是‘心情不好’——而將獠牙對準他們？契約？那是什麼？能擋得住發狂的巨獸嗎？‘神聖之劍’的保證？萬一你們也控制不住它呢？”
她轉過身，眼中充滿了複雜的光芒：“這就是刻板印象的力量，是千百年血仇與生存競爭烙下的靈魂印記。不是幾次擊殺邪魂師、幾次溫和的互動就能輕易抹去的。我們給予的是‘安全’，但他們感受更深的，或許是‘威脅下的安全’，是一種伴隨著巨大心理壓力的、脆弱的安寧。”
葉舒華沉默了片刻，緩緩點頭：“你說得對。是我想得簡單了。治傷容易，治心難。尤其要治癒的，是無數人集體潛意識裡的恐懼。”
葉瑄瑄似懂非懂，眨了眨大眼睛：“那…那怎麼辦呀？總不能把那些聽話的大塊頭都趕走吧？它們也沒做錯什麼呀，還幫了我們大忙。”
“當然不能趕走。”葉青檸走回桌邊，手指無意識地劃過那些急報，“它們不僅是功臣，更是…‘神聖之劍’穩固邊境不可或缺的力量。但也不能無視村民的恐懼，任由猜忌滋長。否則，一旦恐慌蔓延，形成浪潮，我們辛苦建立的威信與民心，可能會從內部被侵蝕。”
她閉上眼，深吸一口氣，似乎在整理紛亂的思緒，也像是在下定某種決心。當她再次睜開眼時，蔚藍的眼眸中，雖然疲憊未消，卻重新凝聚起一種屬於領袖的、冷靜而堅定的光芒。
“我們需要調整策略。”葉青檸的聲音清晰起來，“第一，立刻向所有派駐魂獸的村莊增派人類魂師聯絡員，名額加倍。他們的任務不僅是溝通協調，更要每日公開、詳細記錄魂獸的狀態、行為、進食情況，並向村民公示。將‘未知’變為‘透明’，哪怕只是表面上的透明，也能緩解一部分焦慮。”
“第二，設立‘守護者特別津貼’。任何有魂獸常駐的村莊，其賦稅在原有減免基礎上，再降低兩成。這筆錢，由‘神聖之劍’和帝國方面共同承擔。同時，若因魂獸作戰導致村民財產損失，由我們全額賠償，並給予額外撫慰。我們要讓村民切實感受到，魂獸的存在，帶來的不僅是安全，還有實實在在的經濟利益。利益，有時比道理更能說服人。”
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