星羅城，大賽中央擂臺。史萊克學院的七人，相互攙扶著，站在擂臺中央。他們每一個人都衣衫破損，氣息紊亂，臉上帶著難以掩飾的疲憊，甚至有人身上還掛著未乾的血跡。但他們的眼神，卻燃燒著不屈的火焰，脊背挺得筆直。
看臺上，山呼海嘯般的歡呼與喝彩，幾乎要將穹頂掀翻。“史萊克！史萊克！史萊克！”的聲浪一浪高過一浪。無數觀眾激動得面紅耳赤，為這場堪稱慘烈卻又精彩絕倫的四分之一決賽而瘋狂。
就在剛才，他們面對的是同樣來自四大帝國之一、擁有“帝奧”之名的天魂帝國皇家學院戰隊。對方同樣受到“養殖”風潮影響，主力隊員普遍擁有至少一個萬年魂環，武魂搭配精妙，戰術兇狠。戰鬥從開始就進入了白熱化。
戴鑰衡的胸膛上多了一道焦黑的雷擊痕跡，那是硬抗對方隊長雷霆一擊留下的勳章。馬小桃的邪火鳳凰羽翼略顯黯淡，為了壓制對方兩名擁有頂級獸武魂的強攻系魂王，她的魂力消耗巨大。
凌落宸失去左肩，單臂施展冰控，臉色蒼白如紙。陳子鋒的追魂劍上出現了細微的裂痕，公羊墨的彩虹龍虛影淡薄了許多，西西依靠“疾風魅影”套裝展現出了驚人的速度，但左臂的護甲已然碎裂，貝貝更是嘴角溢血，雷電龍爪的光芒都有些明滅不定。
他們贏了。憑藉獲得的魂導器帶來的些許優勢，
“史萊克學院，勝！晉級四強！”裁判激昂的聲音透過擴音魂導器傳遍全場，再次引爆了更高的歡呼。
隊員們互相看了一眼，都從對方眼中看到了劫後餘生的慶幸，以及更深沉的疲憊。四強，這個無數學院夢寐以求的榮耀，此刻對他們而言，卻彷彿是用血肉和意志從懸崖邊硬生生摳出來的立足之地。
回到臨時駐地，壓抑的勝利氣氛很快被更沉重的現實沖淡。王言和玄子早已等在那裡，臉色凝重。星羅的治療魂師立刻上前，為眾人處理新添的傷勢，分發恢復魂力的丹藥。
“都坐下，抓緊時間調息。”玄子沉聲道，目光掃過眾人，尤其在戴鑰衡和馬小桃身上停留片刻，見他們氣息雖亂但根基尚穩，眼底深處略松，但眉頭依舊緊鎖。
片刻後，當眾人氣息稍定，王言推了推眼鏡，走到房間中央，手中拿著一份剛剛從大賽組委會獲取的、還帶著油墨香的名單。
“恭喜大家，我們進入了四強。”王言的聲音沒有絲毫喜悅，只有嚴肅，“但接下來的對手，將是東道主，也是本屆大賽公認的、硬實力可能最強的隊伍之一——星羅皇家學院。”
“星羅？”馬小桃眉頭一挑，臉上露出一絲桀驁與不屑，她抬手抹去嘴角一點血漬，邪火帶來的燥鬱似乎因為剛才的戰鬥被引動，語氣帶著火藥味，“怕什麼？又不是沒打過！不過是一群靠‘養殖’堆起來的貨色，魂環年限高又如何？”
戴鑰衡相對冷靜，他胸口還在隱隱作痛，但思路清晰。他緩緩開口，聲音因傷勢和消耗有些沙啞：“小桃，別輕敵。星羅這次，不一樣。”他看向王言，“王老師，情報如何？”
王言深吸一口氣，展開手中的名單，語氣沉重地開始唸誦：
“星羅皇家學院戰隊，隊長：許久久，武魂星冠，魂帝，具體等級不明，預估在63級以上。副隊長：黃河雲，武魂黑暗魔虎，魂帝。其餘主力：獨孤尚善，幽冥狂獅，魂王；聖翼，巨翼鷲，魂王；王依晨，火元素，魂王；王詩英，風元素，魂王；陳小杰，閃電隼，魂王。”
僅僅是魂力等級和武魂，就足以讓房間內的氣氛驟然凝固。一名魂帝，五名魂王！這紙面實力，已經超越了目前除史萊克外任何一支四強隊伍！要知道，史萊克這邊，除了戴鑰衡和馬小桃是魂帝，其餘正選隊員凌落宸、陳子鋒、公羊墨、西西都只是魂王，貝貝更是魂宗。在頂尖戰力數量上，對方已經佔優。
但這還不是最可怕的。王言頓了頓，用更加凝重的語氣繼續道：“根據我們安插的眼線，以及…玄老動用關係從特殊渠道獲取的、未經完全證實但可信度極高的情報顯示——星羅皇家學院本次出戰主力七人，全員，最低魂環配置，為萬年魂環！其中，隊長許久久，至少是六黑！而且，他們所有人，都至少融合了一塊萬年以上的魂骨！”
“嘶——”房間內響起一片壓抑不住的抽氣聲。即便是最桀驁的馬小桃，瞳孔也驟然收縮。貝貝、公羊墨等人更是臉色劇變。
“這…這還怎麼打？”西西臉色發白，她新裝備帶來的速度提升，本以為能彌補一些劣勢，但面對可能人均屬性碾壓的對手，速度的優勢還能剩下多少？
凌落宸僅剩的右手緊緊握拳，指尖刺入掌心。陳子鋒低頭看著自己出現裂痕的追魂劍，沉默不語。公羊墨苦笑著搖頭。
“而且，”王言的聲音像重錘，敲在每個人心頭，“他們的隊長，許久久，星冠武魂。這是一種極其罕見且強大的頂級輔助控制系武魂，攻防一體，尤其擅長超大範圍的防禦和控制。在全員高年限魂環和魂骨的加持下，她的‘星之守護’防禦力會達到什麼程度，難以估量。我們…很可能連破防都困難。”
“戴鑰衡說得對，”王言看向馬小桃，語氣嚴肅，“拖延時間？面對全員高配，魂力總量和恢復速度可能遠超我們的對手，拖延戰術很可能變成慢性自殺。我們必須找到更有效的辦法。”
馬小桃咬了咬牙，沒有反駁，但眼中的火焰並未熄滅，反而燃燒得更旺，那是混雜著憤怒、不甘與更強烈戰意的火焰。
戴鑰衡深吸一口氣，壓下傷勢帶來的煩悶，沉聲道：“王老師分析得對。星羅這支隊伍，是東道主傾盡資源打造的‘鐵壁’，目的就是要在本土奪冠，震懾四方。硬拼，我們現在的狀態，勝算極低。”
他目光掃過眾人，尤其在幾位重傷初愈的隊友臉上停留：“但是，我們並非沒有機會。第一，他們實力雖強，但多是‘催熟’而來，戰鬥經驗、魂技配合的精妙程度、臨場應變，未必及得上我們歷經生死磨練。第二，他們的戰術核心必然是許久久的星冠，只要我們能找到辦法限制、干擾，甚至擊破她，他們的體系就會崩潰。第三，”
玄子一直閉目聽著，此時緩緩睜開眼，渾濁的目光中閃過一絲精芒：“鑰衡說得不錯。星羅是塊硬骨頭，但還沒到啃不動的程度。他們資源堆砌，看似無敵，卻也容易養成驕縱之心，戰術可能僵化。我們史萊克，最擅長的就是在絕境中尋找生機，用智慧和意志，去彌補實力的差距。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲：“但是，任何輕視和僥倖心理，都會讓我們萬劫不復！從今天起，直到比賽開始，所有人，給我全力恢復，熟悉新裝備！
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