周鐵柱指揮弟兄們把騾車趕到城中心的黑蓮教分壇門口，那原本是一座廢棄的糧倉，黑蓮教拿下望江縣之後就把香堂設在了這裡，院子裡堆滿了香燭和賬冊。
他讓幾個識字會算賬的弟兄逐一清點貨物，每解開一個麻袋就記一筆：稻穀、粟米、麥粉、乾薑、防風、三七、當歸、鹽巴。
記到後面幾車時，一個年輕賬房的手頓住了。
他在一個標註為乾薑的麻袋底下摸到了幾根用油布裹著的長條。
幾個漢子拆開油布一角，露出裡面還沒開刃的刀條，鐵色暗青，淬火的痕跡又勻又深，是他們見過最好的鐵。
他抬起頭看著周鐵柱，周鐵柱正蹲在騾車旁邊檢查貨物，頭也不抬地說了一句：“別多問，記上就行。兵器單獨放，晚上送到鐵匠鋪去，我親自開刃。”
傍晚，分壇院子裡支起了幾口大鍋。
周鐵柱親自劈柴燒火，煮了一大鍋米粥。
粥是用新到的稻米熬的，米粒在鍋裡翻滾，熬得又稠又香，熱氣騰騰地往外冒。
分壇門外的街上，百姓們排著長隊，手裡捧著碗、端著盆、拿著破口的瓦罐，一個一個地走進院子。
周鐵柱站在粥鍋旁邊，用一把生了鏽的鐵勺給每個人舀粥，勺子舀得很滿，從來不抖，快要溢位來的時候手穩穩當當往旁邊一收，剛好盛滿一碗。
他一邊舀一邊嘴裡還唸叨著：“別擠別擠，都有。”
那些接過粥碗的人，有的眼眶紅了，有的低著頭走到牆角蹲下來慢慢喝，有的孩子捧著碗跑回家去叫娘。
一個拄著柺杖的老嫗接過粥碗，低頭喝了一口，喝完之後抬頭看著周鐵柱，嘴唇動了動，聲音沙啞得像砂紙：“這米是哪來的？”
周鐵柱往鍋里加了一瓢水，用鐵勺攪了攪，頭也不回地說：“這個不能多問。”
同一天夜裡，威北關。
邢念卿來找凌風時，手裡提著一罈酒。
一罈正兒八經的江南陳年花雕，泥封都還沒拆。
她把酒罈往桌上一放，整個人往椅子裡一癱，兩條腿翹在桌沿上，長長地吐了口氣。
“望江縣的物資到了。宣州那邊用飛鴿傳了信回來，說二十八輛騾車，糧食、藥品、鹽巴，全都對得上，一袋都沒少。”
她說著，用手指輕輕敲了敲桌上的酒罈，“周鐵柱讓飛鴿帶回來的信裡說了。這批糧食救了至少幾千條命，夠整個縣城撐到秋後。”
“夾帶的兵器已經開始在鐵匠鋪裡開刃，質量很好，比他們自己鑄的強得多。”
凌風靠在椅背上，手裡拿著一份軍務文書在看，聞言只是“嗯”了一聲，頭也沒抬。
邢念卿把腳從桌上放下來，坐直了身體。
她看著凌風在燭光下翻閱文書的側臉。
沉默了一會兒，她然後開口了，聲音裡沒有了平時那副嬉笑怒罵的腔調，取而代之的是某種難得認真的語氣。
“凌帥是黑蓮教真正的朋友，不只是嘴上的盟友。”
