蕭燧正好推門進來，看完批覆紙，隨手往桌上啪地一甩：「首相既然這麼說，必有她的道理。你拿管子瞎吹，那是把灰從自己腳底下吹人嘴裡去，缺大德了；吸進袋子裡，那才叫斷了灰的後路。」
「那要是我吹到窗外頭呢？」謝諤打斷他，「窗外頭總不是屋裡頭了吧？」
蕭燧看了他一眼，頓了一下：「那要是沒窗戶呢？」他想了想，又補了一句，「而且風一吹，灰會揚起來，人站旁邊得吃一嘴灰。」他擺擺手，懶得再扯，「上面怎麼批你就怎麼改，少廢話，試了再說。」
謝諤攥著那張批覆紙，盯著那個「吸」字看了很久，沒有應聲。他心裡不服氣。當天傍晚，趁其他人都在忙洗衣機的傳動系統，他偷偷把一臺舊電風扇拆了，把扇葉反轉方向裝回去，接上管子，對著地面打開了開關。扇葉逆向旋轉，風「呼」地一下從管子裡噴了出來，把地上那層碳灰、焊渣和酥餅碎屑全吹了起來。灰白色的塵霧當場炸開，跟起了一陣黃沙似地往人眼裡鑽。謝諤咳得肺都要吐出來，滿臉灰黑，跟剛從灶坑裡爬出來似地。
汪大猷從工作臺後探出頭，被那陣灰嗆得連打了好幾個噴嚏：「你媽的在做什麼啊？！」
謝諤被灰嗆得直抹眼睛，關掉風扇，灰霧慢慢落下來。地上乾淨了些，灰全揚到了桌面上、書架上、零件堆裡。他蹲在地上看著那些重新落定的灰塵，抹著臉上的灰，咳了兩聲，低聲說：「……不能用吹的。」
第二天他開始重新做一個裝置。這一次，扇葉朝反方向旋轉，風往後抽，口接一個帆布袋。帆布根本擋不住灰，剛開機就跟個破煙囪似地噴了他一身黑。他氣得換了塊厚呢子，結果風透不出去，電機在裡頭「嘎吱嘎吱」慘叫，差點沒燒了。謝諤破防了，照著那堆爛布死命踩了兩腳。
後來謝芷蘭拎來一包馬鞍山弄來的蠟布跟樹脂布，他死馬當活馬醫，兩層疊在一塊死磕，這才算把灰給卡死在袋子裡。密封的接縫處，謝芷蘭又拿來一塊蜂蠟，塗上之後確實不漏氣了，吸力上來了，地上的碳灰被吸進袋裡，袋子漸漸鼓起來。
汪大猷的洗衣機也在同時推進。水箱是周麟之從舊貨市場淘來的兩口鐵皮桶，桶底開了孔，輪子裝在桶底外側，轉軸用防水膠圈密封。第一次通電，輪子轉得挺歡，水沒漏。等第三次倒進去半桶熱水，底下「滴答滴答」開始吐水星子。汪大猷罵了句髒話，扯下膠圈重擰，再試，直接漏成個小噴泉。他把那臺機器擱在院子裡晾了三天，每天路過踹一腳，也沒想出辦法。第四天謝芷蘭拿來一管新的密封膠，說是馬鞍山剛出的硫化杜仲膠往死裡一灌，拿炭火烤透。這回消停了，桶底連個水星子都沒滲出來。
一個月後的某天傍晚，汪大猷把那臺洗衣機的樣機裝好了最後一根皮帶。他通上電，電機嗡嗡地轉起來，波輪在桶底平穩地旋轉，水花嘩嘩地翻著，像一鍋燒開卻沒冒熱氣的水。衣服在水流中翻轉，翻滾了約一盞茶的功夫，他關掉電機，把衣服撈出來擰乾，攤開一看，比手洗乾淨得多。他蹲在旁邊盯著波輪轉，耳膜被轟得嗡嗡響，但好歹沒炸桶。
謝諤也在那天晚上把吸塵器組裝完成。他在桌面上撒了一層細灰，開動機器，管口對準桌面，灰被抽進帆布袋裡，桌面乾淨了。他又在四周走了幾步，確認它在木板上也能吸得乾淨。謝芷蘭進來時，看見那臺樣機擱在桌上，管口朝下，帆布袋裡沉著一層灰。她伸手捏了一下袋底，觸感均勻，顆粒細膩，像磨過的新面。
楊八來過一趟。他蹲在院子角落裡，用一根樹枝在鐵皮桶裡攪那捲沾滿油汙的破布條，洗衣機開動的時候他沒出聲，只是盯著那根皮帶一直在轉，又看了看地上的吸塵器，沒問價錢。過了好幾天，才讓人帶話過來：「洗衣機、吸塵器各訂二十件，先鋪貨試銷。價格楊掌櫃定過了：洗衣機一百五十明元，吸塵器七十五明元。」
定價報上來那天，汪大猷覺得太貴了：「七十五明元一臺吸塵器，哪個買得起啊？」
楊八託人回話：「是貴，但成本擺在那塊。金陵城七十萬戶，差錢的窮鬼你理他幹嘛？能掏出幾十明元的，誰管你是七十五還是一百？這玩意兒就不是給升斗小民洗褲衩用的。再說了，這玩意兒用在紡織車間裡、廠子裡、碼頭的賬房裡，可能比家裡頭更管用。廠里老板又不差這幾十明元。」
金陵百貨上櫃頭兩天，那臺鐵皮桶洗衣機跟個煞神似地縮在角落，全是一幫看熱鬧不嫌事大的圍著瞎瞅，硬是沒人敢掏腰包。反倒是吸塵器被布廠管事搶走了兩臺。到了第三天，陸朝西那老小子拄著柺棍過路，拿棍頭把鐵桶敲得「噹噹」響，張嘴就是一股煙槍味：「抬我家去！吸塵器也搬一個！」
他這一嚷嚷，沈千山更絕，連問都沒問，直接甩了兩張大鈔抬走一臺，說家裡十幾口人的破爛衣服洗得下人罵街。他這一抬，旁邊幾個開布莊的眼都紅了，跟搶槽的豬似地直往櫃檯上拱。隔壁開書局的張胖子嘴上罵著「搶錢的黑心鬼」，手底下倒快，硬是掏出兩張皺巴巴的方臘頭像大鈔，往櫃檯上死命一砸，逼著夥計先給他挑兩臺現貨：「少廢話！老子拿回去吸書蠹蟲的死皮！」金陵百貨的櫃檯後來空出兩格，等著補貨。
金陵百貨那邊的賬本劃得稀爛：陸朝西那老狗一口氣吞了三十臺鐵皮桶，連帶著把附近幾家布莊也給裹挾著搶了個乾淨。倒是那吸塵器，全給開書局和糧行的搶去放在門口裝門面，兩百來臺兩天就見了底。
年底結賬，汪大猷和謝諤算專利費的時候算了兩遍，第一遍以為自己算錯了，第二遍發現沒算錯。汪大猷把那疊明鈔在桌角上墩齊，放進了自己的錢箱裡，又分出一疊放在凌憲桌上。凌憲正蹲在地上修一隻電熨斗的旋鈕，抬頭看見那疊錢，愣住了。
「你拿著。」汪大猷說，「這活有你一份。你從去年暑假起就一直擱這兒打下手，遞螺絲、拆廢鐵、熬夜試電機，那幾樣東西你都有份。」
凌憲把旋鈕擰回去，放下螺絲刀，沒推辭。他把那些錢收進褲兜裡，又蹲下去擰另一顆螺絲。
謝諤兩隻手沾滿了黑機油，捧著那疊硬邦邦的明鈔，反覆數了三遍。他喉嚨乾嚥了一下，半晌才憋出一句：「孃的，比我爹兩個月的俸祿還多。」
汪大猷拿腳尖踢了他屁股一下：「瞅你那點出息，往後大錢還在後頭呢。」
秋天快過去的時候，燧人工作室的院子裡擺著新一版的洗衣機和吸塵器。汪大猷蹲在地上給洗衣機換皮帶，謝諤在旁邊拆開吸塵器的集塵袋倒灰。凌憲蹲在旁邊看，紙上畫了幾條歪歪扭扭的線，是他自己琢磨的新東西。窗外，那臺電風扇還在院裡轉著，鐵葉子把傍晚的熱風攪得跟熱稀飯似地，吹在人脖子上，黏糊得讓人發慌。
凌憲死捏著那疊毛利，拿眼角瞟了瞟頭頂嗚嗚響的鐵葉子，又低頭摳圖紙。汪大猷拿黑呼呼的手背抹了把汗，把皮帶猛地一勒，啪地把蓋子扣死。「得咧，死活就它了。」
謝諤沒回頭，他把紙幣摺好塞進口袋，站起來拍了拍褲子上的灰，轉身走回屋裡。屋裡還是那股子令人作嘔的酸汗味。周麟之和熊克為了個廢電機在角落裡罵娘，汪大猷滿手黑油地扯皮帶。
謝諤把鞋裡進的灰倒了倒，電風扇的鐵葉子還在頭頂轉，呼呼地響，把桌上的紙頁掀起來又壓下去，窸窸窣窣的。他走到工作臺前，摸了摸口袋裡硬邦邦的銀鈔，又把方夢華畫紅線的那張批覆紙抽出來瞥了一眼。他沒撕，揉成個硬團重新塞回褲兜。隨手抓起一把彎頭螺絲刀，他一屁股蹲在凌憲身邊，拿胳膊肘捅了捅對方：「起開，我來死磕這個，你滾去喝水。」
凌憲看了他一眼，把螺絲刀遞給他。屋裡的鐵葉子還在轉，窗外知了叫得讓人心煩。謝諤一抹脖子，摸了一手黑乎乎的汗油子。「操，這狗日的夏老虎。」他啐了一口，死死按住了手裡的螺絲刀。
