和州（馬鞍山對岸），長江北岸的重鎮，距離明教西路軍的地盤不過一江之隔。新任防禦使馬擴站在和州城頭，眺望遠處的群山，他的目光穿透了滾滾長江，彷彿已經看到了那些零星分佈的明教據點。明教的力量正在江南逐漸恢復，而自己這次奉旨出使，不僅要探明情勢，還要將明教這一股異端勢力扼制在萌芽狀態。
經過數日的探查和打探，馬擴掌握了西路軍的防守部署：幫源洞由方成英營部把守，昱嶺由倪從慶師部把守，烏龍嶺由石生率軍部直屬團把守，靈山峒由吳邦團部把守，石室山由鄧天雄營部把守，懷玉山由霍成富團部把守，夥山由陳箍桶師部把守，九華山由朱言營部把守。
石生和倪從慶專注恢復歙州和睦州民生，兵力相對薄弱，而各個山頭分別由不同將領把守，形式上堅固，但內部並不團結。馬擴尤其對方夢華麾下的將領朱言產生了興趣。這位曾經因為縱部劫色而與方孟花產生齟齬的將領，或許正是自己此次出使中的突破口。
馬擴冷笑了一聲，將掌握到的情報整理好，細緻地寫在奏摺中。他在心中已預料到，朱言的不滿和積怨正是開啟西路軍防線的鑰匙，時機成熟時，這把鑰匙將撬開整個明教的防禦。而征剿京東綠林會時遊說賈進和張仙立下奇功，趙佶對自己寄予厚望，才特意加封自己為和州防禦使，更是派遣自己去處理如此關鍵的任務。
馬擴離開城樓，命令下屬安排船隻，準備南下。他知道西路軍的將領之間有著明顯的矛盾，尤其是朱言，他與方夢華的恩怨深重。幾年前，朱言在方臘起義中趁攻破杭州之機，煽動部下四處劫色，而方孟花竭力制止。在那次衝突中，朱言當面羞辱了方孟花，甚至言語侮辱，直指她的女性身份，並揚言若不是顧及方臘面子，他早就把方孟花視作肉雞對待。此事傳開後，朱言在方夢華麾下始終未得重用，但他頑固的性別偏見卻從未改變。
「朱言，這種人只要稍微挑撥一下，就可以讓他成為一個棄子，」馬擴喃喃自語，腦海中浮現出自己接下來的計劃。
不久之後，馬擴登上了一艘小船，江風吹拂，他披著一件黑色的斗篷，表情冷峻。此次，他不僅要了解西路軍的內情，還要開始籌劃如何分化瓦解這支看似堅固的力量。儘管明教西路軍在民生上有所建樹，但內部的裂痕顯而易見，尤其是像朱言這樣對方夢華懷有敵意的將領，正是可乘之機。
船隊沿江而下，馬擴一路仔細觀察江南的各個村鎮。在這一片富饒的土地上，西路軍表面上雖無大動作，但實際上他們正在默默恢復元氣。石生和倪從慶在恢復民生方面頗有作為，百姓的生活得以改善，這使得西路軍的根基更加穩固。但與此同時，軍中的裂痕卻讓馬擴看到機會。
夜晚，馬擴在船艙中安靜地研讀他從屬下探得的西路軍分佈圖。他的手指在圖上輕輕劃過石室山、烏龍嶺和九華山，最後停在了朱言所在的九華山。他知道，這個人將是他的突破口。
馬擴抬頭看向艙外的月色，眼中閃過一絲冷光。方夢華可以在東海建立她的海上霸權，但在這江南的群山中，她的權威並不是不可撼動的。
幾天後，馬擴抵達了距離明教西路軍控制區不遠的邊境小鎮。他打發了隨行的軍士，只帶了幾名親信，秘密進入了九華山下的一個小村莊。在這裡，他約見了朱言。
夜色沉沉，朱言帶著幾名心腹來到村中一座廢棄的廟宇。他滿臉疑惑，不明白為何宋朝的使者要私下約見他。而馬擴則早已在廟中等候，他的臉龐隱藏在斗篷下，只露出銳利的眼神。
「朱頭領，久仰大名，」馬擴輕聲道，語氣中帶著一絲諷刺，「聽說您與方妖女有些過節？」
朱言冷哼一聲，眼中閃過一絲憤怒，但他並未多言，只是冷冷地看著馬擴。
「我明白您的處境，也知道您心中的怨氣。方夢華再強，也不過是個女人。而您，堂堂九華山的守將，何必屈居人下？」馬擴故作輕鬆地說道，言語間透露出挑撥的意味。
朱言的拳頭緊握，但依舊保持沉默。
馬擴輕笑了一聲，繼續道：「大宋不可能永遠容忍明教的存在。遲早有一天，大軍南下，滅掉這些亂黨。我今天來，是想給您一條活路。」
「什麼活路？」朱言冷冷問道，眼中露出一絲警惕。
「我可以向朝廷保薦您，只要您願意投降，官家會赦免您的罪行，甚至給您高位厚祿，」馬擴壓低了聲音，「但前提是，您要為朝廷效力，做出一些貢獻。」
朱言的眼神閃爍不定，似乎在權衡其中的利弊。
馬擴看準時機，趁熱打鐵道：「您一直想擺脫方夢華的壓制，不是嗎？現在就是機會。只要您願意，我可以幫您在朝廷中謀得一席之地，甚至比現在的位置高得多。」
朱言沉默了片刻，終於點了點頭，「好，我願意。」
馬擴微微一笑，心中暗喜。
朱言的反叛計劃從那次和馬擴的會面後開始醞釀。他心中早已有對方夢華的不滿，自從杭州城破後那場衝突，朱言就意識到自己在方夢華的眼中不過是一個不受重視的粗人。他內心的自尊被一個「只能蹲著尿尿的玩意」踐踏，更讓他感到屈辱的是，她居然讓昔日副手吳邦和鄧天雄制約他的地位。馬擴的承諾猶如一根火柴，點燃了朱言心中早已堆積的野心與怨恨。
九華山計程車兵們仍然保持日常的訓練和巡邏，然而在暗中，朱言已經開始秘密會見一些親信。他挑選的這些人，都是對方夢華心存不滿的將士，或是對當前明教的混亂局面心生厭倦的老兵。
「時機快到了，」朱言在一次密會中說道，「我們不需要為姓方的效死命。她不過是一個依靠方臘兄長之名才能掌權的女人。現在，我們有更好的機會。」
一名親信疑惑地問：「朱老大，宋朝真的會信任我們嗎？投降後我們能得到什麼？」
朱言冷冷一笑，拍了拍手中馬擴送來的金帛，「和州馬防禦使已經答應了，朝廷會赦免我們的罪行，只要我們願意幫助他們剷除明教。他們需要我們，而不是方妖女。你們擔心什麼？」
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