建炎元年六月，東京開封漸復元氣。宗澤身為開封尹，目睹市肆重開、百姓復業，心中欣慰，卻亦憂懼。金人雖退，然國禍未平，二帝北狩，朝局動盪，官家不在京師，百姓人心不定。
宗澤乃上疏，請趙構還京，疏曰：「臣聞，天下者，祖宗之天下；社稷者，祖宗之社稷。東京乃祖宗根本，天下所繫。今陛下倚南京行在，偏安一隅，既不足以鎮撫四方，亦難彰天子之威。今東京城郭尚存，市井漸同平時，將士戮力，商旅往來，百姓安居，皆忠於宋德，盼陛下歸根復位，以慰人心。
竊聞有欲阻陛下還京者，皆如張邦昌之流，或畏金人威，或懷異志。然臣以為，此輩乃挾敵以自重，絕非忠於陛下之人。金人雖強，然其勢未可久；若陛下以天子之威歸京，則義士勇於奉命，豪傑樂於歸心，四海臣民，皆當欣然向化。是故，請陛下早日還京，以安社稷大計。」
趙構得疏，初聞心動，然左右汪伯彥、黃潛善等皆勸曰：「金人雖退，然北地未靖，開封危而未固，官家若返，恐再蹈靖康之禍。」趙構遂躊躇不決。翌日，詔曰：「東京雖有恢復之望，然金人窺伺未止，朕若輕返，恐致再亂。宗澤忠勤體國，宜專留守之職，整肅軍民，保全東京。」
宗澤聞詔，雖知官家不還乃形勢所逼，然心中憂國如焚，覆上言曰：「臣守東京，非為宗澤一人之功，乃為宗社安危計。若陛下遲疑不決，民心恐難久固，金賊或生輕宋之心，養敵成患。」趙構不再答覆，旋即授宗澤延康殿學士、東京留守，令專理開封軍政，以待時機。
宗澤雖憂憤莫名，然仍竭力治事，整頓防禦，招撫流亡，安定百姓，期以京師為根本，圖再興之機。其忠誠與氣節，遂為朝野所稱道，東京百姓皆呼之為「宗公」，以祈國家安泰之願。
趙構即位伊始，倚重汪伯彥、黃潛善等近臣，而這二人素以逢迎之術立足，凡遇朝中忠臣敢言，多或打壓或掩蓋。宗澤，時任京城留守，乃一心忠義之人，力主皇帝返京安撫民心，但其言論屢遭壓制，最終未能改變趙構南遷的決定。
七月，趙構在黃潛善的建議下，欲巡幸荊襄、江淮，試圖遠離開封以避金兵鋒芒。此舉在朝野間引發巨大爭議，宗澤首當其衝，上疏力諫：「京師二百年基業，陛下若輕棄之，則天下士民何以自安？昔景德年間，契丹犯澶淵，寇準力主親征，終得安社稷。臣不敢望及寇準，但陛下豈能不思先皇守土之意？」
黃潛善對此冷笑，向趙構進言：「宗澤雖忠，但其見識終究偏狹。他不知大勢所趨，若依其所言返回京師，豈非授人以柄？陛下萬不可為其所惑。」
趙構有所遲疑，但許景衡等主戰派卻站出來力挺宗澤：「陛下此舉一旦成行，則京城之守將士無心，民心盡失。金人覬覦南土，非但不止，反而長驅直入，後果不堪設想！」
趙構面色陰沉，抬手阻止許景衡再言。就在此時，汪伯彥插話道：「此時國力衰微，陛下能留有生之力已屬不易，所謂‘良臣擇木而棲’，國家亦需擇地而守。若京師為敵所趁，陛下又如何能保宗廟社稷？」
朝堂內分為兩派，爭論不休。趙構最終仍偏聽汪、黃之言，下令擬定巡幸計劃，並準備遷往應天府。
宗澤得知趙構決意南遷，心中悲憤難平，遂私下召見門客，與部下密議應對之策。
「汴京雖困，但城中百姓日趨安定，商旅重現。金人雖南侵，其意在擄掠，未必急於佔領京城。陛下若回，必能鼓舞士氣。我當率諸道兵馬恢復兩河，迎回二聖，以洗靖康之恥！」宗澤拍案而起，語氣激昂。
周圍將領紛紛附和，但也有人憂慮：「趙構多疑，身邊奸佞當道，宗公若再諫，恐引禍患。」
宗澤嘆息道：「匹夫為義，尚不惜死，何況我為朝廷重臣？天命之下，吾豈能退縮！」
他當即再次上疏，言辭更為懇切：「陛下雖欲避敵，但南遷絕非長久之計。若不能穩住北方腹心之地，豈能有力與金人抗衡？陛下若能早日返京，臣定以全力整頓軍馬，直取兩河！」
然而，趙構仍不為所動，反命汪、黃將宗澤的奏疏扣下，不予傳閱。宗澤愈發憂心，他知皇帝被奸臣矇蔽，幾乎不再寄望於朝堂，只能暗中聯絡地方將領，籌備北伐之事。
正當宗澤謀劃時，金國遣使假託「出使大楚」名義至開封府交涉。宗澤當即看穿對方伎倆，主張將金使斬殺，以絕其南侵之意。然而，黃潛善再度進讒言，勸趙構優待金使，試圖以「和議」換取喘息之機。
趙構親自下旨，命宗澤將金使安置在別館，提供豐厚招待。宗澤對聖旨恨恨不已，但迫於局勢，未敢違抗，只能按命行事。他在私下感嘆：「陛下本可振奮國威，卻一再忍辱求和，此等行徑只會令敵人愈發輕視！」
金使離開後，宗澤愈發痛心，暗下決心，即使趙構棄守京師，他也要獨自守護汴京百姓，絕不讓其陷入敵手。
趙構聽聞金兵欲返北，河北民變頻起，朝廷大臣議論紛紜。適太學生陳東、布衣歐陽澈上書，請斥退黃潛善、汪伯彥二賊，以安天下。陳東直言：「靖康之禍，黃、汪二人誤國，致敵入汴，宗廟崩毀，今陛下欲興復中原，理當罷黜此二奸佞，以示天心民望！」歐陽澈亦慷慨上言：「國家興衰在賢能，願陛下任人唯賢，戒貪佞之臣，勿蹈前轍！」
趙構閱奏，頗為動容，然黃潛善懷忌，入宮陳奏道：「靖康時，此二人鼓眾萬人伏闕，攪亂大局。今日竟敢妄議朝政，若不誅之，恐有後患！」趙構遲疑未決。黃潛善複道：「臣憂此二人乃為亂端，不除不足以平民心。」趙構怒氣漸熾，遂準其請，密令商丘府尹孟庾速誅陳東、歐陽澈。
孟庾接旨，大驚失色。他素知陳東為人正直，憂心忡忡，召陳東、歐陽澈密告道：「二公所言忠誠，然奸佞當道，已蒙天子密旨，要誅二位。今日何以自處？」
陳東聞言大笑：「吾平生所求，留忠去佞，自知早晚必有一死！既知必死，何必驚惶？死也須做飽死鬼！願請食而行。」歐陽澈拍案笑道：「豈能無酒？飲一觴，與賢弟同赴九泉！」
孟庾感其義，命備酒菜設席，與二人同飲。席間，陳東笑語如常，言道：「古云忠臣不避禍，仁人不懼死，吾心安矣。」飲畢，忽起身對孟庾道：「欲解小急，勞君寬宥。」小吏見狀以為陳東有逃遁之意，擋住去路。陳東仰天大笑：「吾陳東若懼死，豈會上書於天子？既已上書，又豈懼死而逃乎！」小吏聞言，感其忠烈，退避三步。
陳東解衣冠，整帶束履，神色如常，返席就坐，提筆寫下遺書一封，字畫如平時，條理井然，將家事囑託從者，言道：「汝回後，務將此書送予吾家人。」
次日午時，陳東、歐陽澈以冠帶正裝赴市。陳東昂首闊步，高聲誦道：「我死國生，我死不足惜；我生無用，死不足惜！」
」！繼當者生，悔無者死；仁行人仁，忠盡臣忠「：曰聲朗亦澈歐
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