建炎元年十一月，完顏宗翰探知趙構行在正在鄧州，引兵直出洛陽，行至汝州附近，探馬來報：「宋將韓世忠率軍數萬，自唐州來援，距離此處不足十里。」完顏宗翰聞言，冷笑道：「韓世忠雖有勇名，但不過匹夫之勇，我軍只需設伏破其軍心，便可全殲！」遂分左右兩軍伏於韓軍後路，自率中軍正面迎敵，準備合圍。
完顏宗翰揮令道：「烏烈、谷赧分領三千人馬，繞至左側埋伏；牙卯、習失率三千人潛行右側。待韓軍交戰正酣時，斷其後路，宋軍勢必混亂，我軍便可大舉掩殺！」四將領命，疾行而去。完顏宗翰自引中軍，擺開陣勢，直迎韓世忠。
韓世忠行軍途中，探馬飛報：「金軍已至正前十里，列陣以待。」韓世忠聞訊，沉聲道：「來得正好，諸將隨我迎敵！」遂列陣於平川，身披鐵甲，手提長鎩，親自出馬至陣前。
完顏宗翰見韓世忠親自出馬，策黃驃馬，執狼牙钂，出陣應戰。韓世忠怒目圓睜，厲聲喝道：「爾等豬狗毀盟破國，擄掠二聖，殘害百姓，今日便是算賬之時！」
完顏宗翰冷笑道：「韓將軍焉能不明？強者奪天下，自古皆然。今日你宋失地喪國，不過是命數使然。你韓世忠雖有忠義之名，卻能扭轉乾坤否？」
韓世忠聞言大怒，舉長鎩拍馬直衝，完顏宗翰亦不退讓，舞钂迎敵。兩將交戰於陣前，槍來钂往，金戈相擊，戰得酣暢淋漓，馬蹄踏亂塵土，直鬥三四十合，不分勝負。
正鬥間，宋軍陣中偏將解元忽然鳴金，韓世忠聽見，只得撤回本陣，怒問道：「何事鳴金？」解元拱手回道：「末將方才率二十騎巡哨，擒得金軍探馬，已問出敵情。金軍分兩路埋伏，正向我軍後襲來，若不防備，恐有大敗之虞！」
韓世忠聞言，頓時醒悟，大呼：「果然是粘罕詭計！」話音未落，便聽後方喊殺聲大作，正是完顏宗翰伏軍發難，兩路金軍從後殺入。前方金軍亦趁機發動攻擊，三路金兵夾擊宋軍，陣勢大亂，韓世忠軍不敵，漸漸崩潰。
韓世忠見宋軍潰散，強壓怒火，大呼：「諸將隨我突圍！勿墮金人之計！」言畢舞長鎩殺入金軍陣中，護住潰兵突圍。然而金軍合圍緊密，宋軍兵士接連被殺，死傷無數，唐州大地橫屍遍野，血流成河。
韓世忠護住殘部，且戰且退，行不及數十里，已成敗軍之勢。他駐馬山坡，回望身後唐州方向，煙塵瀰漫，金軍大纛旗高高飄揚，不禁嘆道：「此敗乃吾輕敵之過，未能全軍周密，痛矣！」
完顏宗翰立於高地，見宋軍四散奔逃，大笑道：「韓世忠雖有忠名，不過如此！今日之勝，乃吾金兵破宋之捷！傳令追擊，不留殘敵！」
金軍如潮水般湧向逃散的宋軍，韓世忠部折損七成，雖保住性命，卻全軍失利，只得退守南陽，重新整頓。
唐州一役後，京西南路門戶洞開，金軍勢如破竹，直逼鄧州城下。
完顏宗翰統三千精騎間道南下，避開宋軍主力，疾馳至唐州，直逼淮河要地。訊息傳至鄧州行在，趙構聞之，大驚失色，召諸臣急議對策。內帑金銀帛絹，通夜搬挈，宮中上下人心惶惶，百官莫知所措。
知光化軍楊晟惇上表奏道：「金軍南下，其鋒銳不可敵。唐州與鄧州相隔不過百里，若不速撤浮橋，必為敵所用。請敕士民從便避敵，官府勿得禁制。」趙構初不欲失民心，猶豫再三，終因內外相勸而準其所奏。
於是白河浮橋被撤，士民聞訊，攜老幼衣食，爭相逃散。人流如潮，行路堵塞，哭喊之聲不絕於耳。趙構長嘆：「今日之危，實乃朕之罪也！」
黃潛善、汪伯彥二臣勸趙構暫駐襄陽，待沿淮佈防訊息後再作決斷。二人請奏道：「金軍雖至光化，但其騎兵孤軍深入，糧草難繼，我軍若能穩守襄樊，未必無勝機。今若倉皇南渡，恐士心崩潰，百姓失望。」趙構稍定心神，遂下令將左藏庫金帛三分之一搬運至江陵，同時撥戶部餘物支六軍春衣及官吏俸祿，以安軍心。
然而，公私舟船齊聚淯水，一時水道壅塞，舟楫寸步難行，兵士與百姓爭道互相踐踏。行都秩序盡亂，哭聲動天。趙構見此，面如死灰，嘆道：「朕雖身為天子，竟無一寸地可安天下之民！」
完顏宗翰遣數百鐵騎掩至光化軍，宋軍統制任重、成喜各率萬人鎮守。二人見金軍迅猛，不敢迎敵，竟先自逃去，棄城而走。光化遂被金兵佔據，百姓流離失所，哀聲遍野。趙構急遣江、淮制置使劉光世率所部迎敵，襄陽行都上下皆寄望於劉光世能挽狂瀾於既倒。
劉光世領兵出襄陽，行至中途，聞金兵鋒芒，麾下兵士已無鬥志。金軍未至，宋軍先潰，劉光世棄輜重而退，沿途兵士哄散。劉光世至淮南，竟無一人再敢應戰。行都百姓聞訊，大失所望，紛紛罵道：「劉光世徒擁兵十萬，竟不敢迎戰！朝廷如此，何以能安天下？」
趙構聞劉光世敗訊，痛哭道：「朕實無力迴天，天下已為金人所有矣！」遂命御營統制劉正彥率兵護六宮南渡江陵，吏部尚書呂頤浩、禮部侍郎張浚分赴沿淮籌措防務。
行都百官與士民再無希望，紛紛逃散。趙構雖暫駐襄陽，卻已失去民心與軍心，唯恐金軍驟至，時時籌劃再渡江陵。
光化既破，完顏宗翰督軍南下，駐兵新野，欲乘宋廷內亂之機，直逼襄陽行在。他立於高處，環顧宋地，冷笑道：「宋人王氣已盡，今日可先破鄧州，再渡襄陽，取江南如探囊取物！」
金軍號令嚴整，士氣如虹，而宋軍潰散如雪，京西南路門戶洞開，趙構行在已如懸卵。
金兵破光化軍，烽火逼近襄陽。趙構遣內侍鄺詢潛往光化軍探查，鄺詢急馳還報：「金人大兵將至，行在已危！」趙構聞言，大驚失色，不及議事，倉促披甲持劍，召馬而出。時僅御營都統制王淵與內侍押班康履五六騎隨行，倉皇南奔。
趙構過當陽長坂坡，市人望見皇帝狼狽逃命，紛紛指道：「官家走了！」言語間滿是怨憤。未幾，有宮人自大內星散而出，荊門城中軍民見狀大亂，爭門逃命，街道擁塞，死者無數。趙構疾馳途中，忽一衛士攔馬，怒聲道：「頭一遭見不顧百姓逃命的官家！」
趙構聞言，面露憤怒，拔劍厲聲道：「朕雖狼狽，仍為大宋皇帝，豈容你以下犯上！」言罷，一劍刺入那衛士心坎，透甲而出。衛士仆地而亡，趙構卻不曾回頭，揚鞭南去。
趙構倉皇出奔，黃潛善、汪伯彥正在都堂議事。時有堂吏急報：「陛下已走！」二人驚惶失措，顧不得收拾文書，匆忙戎裝策馬南逃。然城中軍民怨憤日久，群情洶湧，紛紛將國難歸罪於黃潛善等權臣，見官即殺，血流成河。
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