夜色如墨，大別山中的篝火微弱，卻難掩四周的山影。區朋在寨中來回踱步，心中盤算著方夢華的出現將會帶來的種種變數。身為摩尼教徒，他心裡清楚，荊湖一帶的鐘相勢力盤踞多年，已經在江湖上稱雄一方，鐘相雖也是摩尼教領袖，卻與江浙方臘勢力並不親近，甚至隱隱有互相防範之意。
方夢華的名號他早有耳聞，江南明教的崛起之勢雖令人敬畏，但與荊湖鐘相相比，還缺乏一種根深蒂固的控制力。更何況，鐘相本土根基深厚，與諸多綠林好漢關係密切，要想在這一帶開啟局面，難免要費一番周折。
「區大哥，郝雄、張傑他們幾個已經到了，正在前廳等著你呢。」一名寨丁走上前來，恭敬地向區朋稟告。
區朋點了點頭，目光中帶著一絲沉思。他知道，這一夜的會議，必定決定接下來的態度與行動。他叮囑道：「去告訴他們，稍等片刻，我即刻到。」
踏入前廳時，幾名綠林好漢已圍坐一圈，面前擺著簡單的酒肉。坐在左首的是面如焦炭的「鬼見愁」郝雄，右首則是滿身肌肉的「小陽春」蘇勝。眾人見區朋進來，紛紛拱手相迎。
不多時，大廳內已聚集了十餘人。首先到來的是鬼見愁郝雄，此人面目陰冷，滿臉兇相，手持一柄大砍刀，向來是個殺伐果斷的角色。他一進大廳便咧嘴笑道：「區大哥，聽說萬女俠昨夜路過，果真是她本人？」
區朋微微一笑，點了點頭：「郝兄，正是。今日便有機會親眼見識。」
緊接著，白腳貓張傑和鐵金剛王權也先後趕到。張傑身材矮小敏捷，善於攀巖躍林，身手輕巧如貓；而王權則是個壯漢，滿身肌肉，行走間似帶著風聲，手中一對銅錘讓人不敢輕視。他們一進門，便對著區朋抱拳道：「區大哥，這次咱們能見到方教主，真是長見識了。」
隨後到來的還有小陽春蘇勝、鐵鷂子於德明、鐵蛀蟲丁謙和錦毛犬駱敬德等綠林頭目。大廳內，各寨首領齊聚，氣氛頓時變得熱烈起來。他們雖然各自佔據山頭，但這些年來也曾合作對抗過地方官府，彼此之間雖有小摩擦，卻還算團結。
「區大哥，聽說你那邊來了位貴客，江南那一帶的大人物方教主？」於德明粗聲大氣地開口，滿臉的懷疑與好奇。
「是啊，」區朋點頭應道，「正是江南明教的方教主，她和一位姑娘路過我寨中，正打算翻越大別山去荊湖。」
「方教主？」坐在另一旁的「白腳貓」張傑輕笑一聲，語氣裡帶著幾分不屑，「這幾年江南明教勢頭是足，但她若以為憑這點就能在荊湖一帶橫行，那可未必。」
「張兄這話有理，」一旁的「探驪龍」朱潤附和道，「咱們這邊一直以鍾天王為尊，就算她是方臘的妹妹，想要掌控這邊，也得看鐘大哥的意思。」
「區大哥，這麼急著把我們召集來，是想商量如何應對嗎？」「山海鎮」石青接著問道，眼中透著審慎。
區朋看了看在座的眾人，緩緩點頭。他知道，眼前這些好漢個個都是一方勢力的首領，雖與他關係不錯，但都各懷心思。要想統一他們對方夢華的態度，絕非易事。
「各位兄弟，」區朋開口道，語氣中透著幾分謹慎與思索，「我今夜召集大家前來，是想說清楚，方夢華雖名震江南，但她這次西上荊湖，絕非為了征服這片地界，而是要尋求與鍾大哥的聯盟。我們這些散佈在大別山的兄弟們，若能趁機與她交好，將來鍾天王勢力也許未必會冷落我們。」
「區大哥的意思是，我們要和她聯手？」「鐵蛀蟲」丁謙皺眉道，「咱們這些綠林好漢歷來講究獨立自主，若真是讓她帶著明教總壇的名頭壓下來，未免太憋屈。」
「話也不能這麼說，」一直未開口的「馬上嬌」屠俏沉聲道，「方教主雖是女子，卻也是智勇雙全之人。更何況，眼下北方金虜南下，江南大勢風雲變幻，咱們這些散匪要想在亂世中活下去，單靠這貧瘠的大別山可撐不了多久。與其跟她對立，不如暫時觀望，看看她與鍾大哥之間如何磨合，咱們也能從中得利。」
「俏姐的話有道理。」區朋點頭表示贊同，「我覺得，我們可以先禮後兵，表現出善意，同時留足餘地。畢竟，鍾天王勢力雖大，但也未必會壓制我們。」
「關鍵在於，她方夢華是否有足夠的實力與鍾大哥談判。」坐在末席的「飛過海」滕雲慢悠悠地說道，「咱們倒是可以先探探她的虛實。」
眾人紛紛點頭，各自心中都有了打算。
區朋見場面安定下來，便說道：「既然如此，我明日便邀請方教主與各位相見，屆時各位親眼所見，再做定奪。」
這一夜，綠林好漢們各自心懷不同的想法，散去後依舊在思索著方夢華的到來對他們未來局勢的影響。而在另一邊的山寨小屋中，方夢華則不曾入睡。她已經感覺到山寨中人心湧動，知道自己接下來的一步該如何走，將會關係到是否能順利透過荊湖，甚至可能影響她與鐘相的未來盟友關係。
翌日清晨，山間薄霧尚未散盡，寨中已是熱鬧非凡。區朋早早起身，忙著安排昨晚邀來的幾位山寨首領，他們都是蘄黃十八寨的骨幹人物，個個在江湖上有不小的名聲。聽聞萬女俠親臨大別山，各寨頭領紛紛趕來，想要一睹這位近年在江湖和綠林中聲名鵲起的傳奇女子。
山寨大廳內，區朋正襟危坐，望著陸續到來的綠林好漢們，心中暗自思量。昨夜他親自與方夢華交談後，便更加堅定了她的身份，不僅是江南明教的教主，還可能成為南方亂世的核心力量。區朋知道，方夢華的出現或許會為江湖帶來新的機遇，若能與她結盟，十八寨必定能獲得更大的生存空間，甚至在亂世中佔據一席之地。
山風微涼，大別山寨中已經開始了忙碌的生活，寨丁們在四周巡邏，而寨中的幾位首領早已齊聚議事廳。議事廳中篝火未熄，火光映照在眾人的臉龐上，各個綠林好漢或神色謹慎，或面帶幾分戲謔。昨夜的討論雖然已大致定下調子，但仍有不少人心懷疑慮，尤其對方夢華的武藝和實力心存猜測。
方夢華穿著素雅的勁裝，淡然從廳外步入，身旁跟隨的顧賽花低眉順眼，似乎對眼前眾多綠林首領的氣勢頗有幾分敬畏。方夢華神色自若，眼神中透出一絲冷靜與從容，彷彿早已料到今日的場面。
「萬女俠駕到，諸位兄弟有失遠迎了。」區朋從主座站起，拱手示意，雖然昨夜已經探過底，但他依然保持了對方夢華的敬意。
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