宣和七年八月十五，皓月當空，夜色如洗。方夢華與「壽春三霸」夏寧、李全、王嗣已經在隱賢鎮的密室中完成了談判，三霸的武裝正式改組為明教淮西軍團，由夏寧統領。談判結束後，夏寧臉上帶著滿意的微笑，而方夢華目光堅定，心中盤算著接下來的行動。
「方教主，接下來是回江浙了吧？」夏寧拱手試探道，他心中已然認定，方夢華的下一步應是鞏固江南明教的根據地，尤其是在當前的動盪局勢下，返回江浙似乎是穩固大後方的明智之舉。
然而，方夢華卻輕輕搖頭，眼中閃過一絲決斷。「不，南下荊湖，去見鐘相與楊么。」
此言一齣，夏寧頓時愣住，李全與王嗣則面面相覷。李全斟酌片刻，語氣謹慎地說道：「方教主，去荊湖……恐怕不易。翻越大別山，還得穿過蘄黃十八寨，那一帶綠林勢力複雜，雖說他們大部分都是鐘相手下的人，但畢竟地處偏遠，難免不聽調遣。」
方夢華聞言，微微一笑：「鐘相在荊湖起事已久，尤其是在江北的這些外圍山寨，如今宋廷不敢輕動。他們會給鐘相一個面子，我此行正是要和鐘相會合，籌劃未來抗金的大計。」
「但大別山的路險惡難行，十八寨之主皆是久經沙場的草莽豪傑，脾氣乖張。」王嗣插話，語氣中帶著一絲擔憂。他雖與李全熟識，但對大別山的勢力卻知之甚少，只曉得那片區域有著連年綠林勢力割據，行人過往極其危險。
「既然如此，我正好可以試探這些綠林寨主的態度，看看他們是否願意歸附我們明教。」方夢華語氣淡然，似乎對接下來的挑戰毫不在意。她知道，隨著金兵南下，時間已經越來越緊迫，而自己需要的，是一個更大、更強的聯合體。
李全沉默片刻，心中權衡利弊後點了點頭：「方教主說得有理，十八寨分散勢力較弱，倘若真能歸附明教，或許能為日後抗金大業再添助力。」
夏寧這時緩緩站起，望著窗外的圓月，輕聲說道：「既然方教主決定了，那我們壽春三霸願意相助。前路艱難，但只要教主一聲令下，夏某願率淮西軍團隨行。」
方夢華感激地看了他一眼，隨後站起身來，目光掠過李全、王嗣，緩緩說道：「各位不必跟隨，淮西軍團還需在壽春鞏固地盤。本座帶顧小姐歷練一番即可，隱賢鎮到荊湖並不算遠，若是鐘相那裡有新的安排，我會再聯絡你們。」
王嗣聞言，心裡稍稍鬆了口氣，點頭道：「教主放心，我和李全會把淮西打理好，等您凱旋而歸。」
方夢華微笑，目光堅定：「此去荊湖，除了結盟，我更要探清楚金兵南下的態勢。北方大變在即，留給我們的時間不多了。」
翌日清晨，方夢華帶上顧賽花，沿著大別山的蜿蜒山路向南進發。大別山連綿起伏，古木參天，雲霧繚繞間，彷彿深藏著無數秘密。方夢華心中清楚，越過這座山，她將進入一個新的階段，一個更接近天下大勢的局面——那裡，不僅有鐘相和楊么，還有更多等待她去整合的力量。
山道崎嶇，四周靜寂，偶有飛鳥掠過。她們在李全的指引下行至大別山脈的深處，時而看到一些隱匿的山寨遺蹟，顯然是綠林勢力的棲息地。夜幕降臨時，他們在山腰找了處僻靜的地方安營紮寨，生起篝火。
篝火旁，顧賽花依偎在方夢華身邊，輕聲道：「夢華姐姐，妳不怕那些山寨的人為難我們嗎？」
方夢華笑了笑，望著火光中跳動的火苗，低聲道：「怕有什麼用？現在是亂世，我們要走的路註定不會輕鬆。只有打出屬於自己的天地，才能保護自己和身邊的人。」
她話音未落，忽然樹林深處傳來一陣悉悉索索的聲響。方夢華目光一凜，右手輕輕按在了腰間的鐧柄上，耳中捕捉到四周越來越近的動靜。她輕聲示意顧賽花小心，自己則緩步向黑暗中走去，準備應對未知的來者。
就在這時，一個粗獷的聲音從林中傳出：「什麼人敢闖我蘄黃十八寨的地界，速速報上名來！」
方夢華在黑暗中聽到那粗獷的聲音後，心中微微一緊，但表面上仍然鎮定自若。她輕輕轉身，抬手示意顧賽花不要驚慌，自己則慢慢走上前，朝那聲音的方向拱手道：「在下路經此地，若有冒犯，還請見諒。我們並無惡意，只是夜晚行路，打算翻越大別山前往荊湖。」
對方沉默片刻，樹影中逐漸顯現出幾個黑影，身形高大，顯然是大別山上的綠林好漢。為首的一人身披短皮甲，手執長槍，目光銳利地打量著方夢華，口中低聲問道：「兩位都是女子，夜間行走在這山道上，未免有些危險。不知姑娘如何稱呼？」
方夢華輕輕一笑，拱手答道：「我叫萬美華，隨行的這位是顧賽花。途經貴地，若有冒犯，還請海涵。」
那人為首的大漢沉吟片刻，目光掃過方夢華和顧賽花，最終笑道：「原來是‘萬女俠’。久聞大名，今日竟然親眼所見，果然英氣逼人。」
這時，藏在一旁的手下悄聲湊到那大漢耳邊，似乎在告知他們關於方夢華的更多訊息。聽罷，那大漢臉色稍霽，露出一絲笑意，放下了手中的兵刃。他抱拳說道：「在下區朋，號稱‘摩天雕’，乃是蘄黃十八寨的頭領。見姑娘有大義之心，今晚不如就在我們寨中休息一晚，明早再走，夜間山路多危險。」
方夢華早已看出對方無惡意，心中稍安，但仍謹慎地問道：「多謝區寨主盛情，不過我們並不想打擾，只是想安靜歇息一晚，明早早些趕路。」
區朋大笑，揮手道：「姑娘多慮了！我十八寨自成一派，向來尊重江湖道義，今日既然遇上了萬女俠，豈有見死不救之理？更何況，這大別山綠林眾多，若不讓姑娘們在我寨中過夜，恐怕稍有不慎便會遇上旁的山寨惡人。」
方夢華一聽，覺得對方言之有理，山中夜行確實危險重重。見他誠意相邀，便不再推辭，輕輕頷首道：「既然如此，便叨擾區寨主一夜了。」
區朋爽朗一笑，隨即轉身吩咐手下：「快去準備些酒肉，迎接貴客。」隨即，他帶領方夢華和顧賽花前往山寨。
沿途，方夢華環顧四周，山寨的規模不小，佈局隱蔽，顯然是一處久經經營的地方。寨門高大，用粗木加固，幾名持刀守衛站在門口警惕地注視著四周。進入山寨後，幾名寨中女眷帶領方夢華和顧賽花前往一間乾淨的小屋歇息。
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