靖康元年十一月，河東路基本陷落，完顏宗翰的大軍只要打通天井關就到黃河岸邊的京西北路。完顏撒剌荅在軍中素以驍勇聞名，是完顏宗翰正白旗麾下最得力的大將之一。接到宗翰命令後，他率領一支由重騎兵、弓箭手與步兵組成的三萬精銳大軍向天井關疾馳。
天井關地勢險要，依山而建，是宋軍從京西通往河東的最後一道屏障。宋軍主將燕瑛無奈於兵力有限，只能將五千守軍分散在關城各處，期望憑藉關隘險要地形堅守。然而，這注定只是徒勞。
夜幕降臨，完顏撒剌荅兵分三路，悄無聲息地將天井關團團圍住。他命弓箭手在高處佈陣，對宋軍城頭守衛射擊騷擾，同時命步兵攜帶盾牌掩護，迅速接近關城城門。一夜之間，天井關的城牆被箭雨覆蓋，守軍幾乎無法露頭。
破曉時分，完顏撒剌荅下令用巨木撞城，城門終於轟然倒塌。宋軍試圖進行巷戰反擊，但敵軍的騎兵衝入城內後如猛虎下山，將宋軍衝得四散潰逃。燕瑛見大勢已去，提劍自刎，天井關宣告失守。
失去天井關的屏障後，河陽城如同暴露在獵人眼前的獵物。完顏撒剌荅趁勢揮軍直逼河陽，將城池團團圍住。城中宋軍約有一萬兵力，多為從各地緊急調集而來的雜牌軍，無論訓練還是裝備都無法與金軍抗衡。
宋軍統帥韓世忠雖年輕勇武，但此時也感到力不從心。他試圖親自率軍突圍以遏制金軍攻勢，但撒剌荅顯然早有準備——在城外佈下重重伏兵，將突圍的宋軍死死壓制在河陽城下。
金軍以投石機轟擊城牆，用巨石和火油摧毀城防的關鍵部分。城內一片火海，百姓哭喊聲不絕於耳。
韓世忠在城中拼死抵抗，但缺乏後援的他無法扭轉局勢。金軍最終在黃昏時分衝破城門，河陽城徹底陷落。韓世忠在混亂中率少數親兵突圍，得以保全性命，卻眼睜睜看著這座城池淪為敵手。
河陽城陷，完顏撒剌荅並未下令寬恕。他深知，此地是宋軍後方補給的關鍵樞紐，一旦徹底摧毀，宋軍的反抗能力將大為削弱。因此，他命令軍士對河陽城進行全面搜刮，掠奪百姓財物，並下令將城內反抗者盡數斬殺。
宋朝士兵、平民死傷無數，城中街巷積屍如山，河水被鮮血染紅。僅有少部分百姓被抓為奴隸，拖入金軍營地。
懷州（焦作），古河內郡，素為宋朝黃河防線的關鍵一環。知州霍安國久經戰場，雖知懷州兵力單薄、物資匱乏，仍抱定誓死守城之志。他日夜巡視城防，激勵將士，親書檄文告誡城中百姓：“城在則國在，若亡，莫為賊辱！”
完顏宗翰久攻不下，深知懷州雖小，卻能威懾附近州郡。他下令大軍強攻，晝夜不息。金軍投石機不斷轟擊城牆，鐵騎圍困四周，守軍難以補給。霍安國帶領將士親臨城頭，用滾木擂石與火油頑強抵抗，力圖拖延敵軍攻勢，為大宋其餘州郡爭取時間。
然而，在糧盡援絕的情況下，懷州終於在金軍連續七日的猛攻下破城。城破之際，霍安國披甲執劍，率領最後一批城頭守軍與金軍巷戰。將官王美身陷敵陣，寧死不降，躍入壕溝自盡，令金軍震動。
完顏宗翰押解霍安國等一干守城將士至金軍大營。他久聞霍安國忠勇，意圖以軟硬兼施策降，便召來夷官翻譯，對眾人道：“大宋不保，汝等何必執迷？若歸順，吾保全汝性命，授官加爵。”
霍安國昂然直立，面不改色，答道：“守土有責，乃臣子之本分！降與不降，唯我一人，與旁人無關。”
完顏宗翰聞言，冷笑道：“既如此，本帥便問問旁人，誰與汝同心？”
他轉向通判林淵、兵馬鈴轄張彭年、都監趙士詵等人。林淵大步上前，高聲道：“林淵與知州共守此城，今日共死，何需多問？”張彭年隨後應聲：“為大宋盡忠，不是為了求生。降者豈是人？”沈敦、張行中等將亦紛紛表態：“寧死不降，與知州同命！”
完顏宗翰面色一沉，怒道：“既執迷不悟，那便成全汝等忠義之名！”
完顏宗翰下令，將霍安國等十三人綁縛，驅至營地東北方。金軍命令他們面向金國跪拜以示臣服，霍安國卻斷然回絕：“生為宋臣，死亦宋魂，何拜賊虜？”
其餘人等亦齊聲應和：“我輩雖死，亦無愧天地，忠義長存！”
金軍怒不可遏，將霍安國等人解衣綁縛，逼令受刑。霍安國臨死前依舊神色平靜，向其餘人喊道：“忠臣之道，至死不悔。汝等當為後人守護此心！”
金軍劊子手揮刀斬下，十三人血灑黃土，忠魂直上九霄。霍安國一門老幼盡數被誅，無噍類存。
完顏宗翰殺盡霍安國等十三人後，將其餘未表態者釋放，以示寬容。然而，這些人心中已然刻下了不可磨滅的愧疚與仇恨。他們回到家鄉，遍佈河東的忠烈故事隨之傳開，無數百姓為之潸然淚下，亦激起無數義軍復仇的決心。
懷州大營中，完顏宗翰端坐主位，帳中火光明滅，眾將與謀士列席而坐。他目視左右，開口道：“今我軍已佔懷州，下一步，汴京就在眼前。然而斡離不上次南征，先我一步到汴京，奪了首功。此番若再遲緩，豈不被他壓過一頭？”
帳中一陣鬨笑，渤海正白旗大學士高慶裔微微一笑，起身說道：“將軍所慮極是。然而，汴京乃大宋都城，若要攻其必守之地，不如先取其援兵之源。潁昌府雖小，卻是通往汴梁的咽喉，扼守宋軍後路。若潁昌不破，汴京必有援兵。反之，奪潁昌則汴京孤立，可一鼓而下。”
完顏宗翰點頭，轉向涿州漢軍旗都統時立愛：“高先生言之有理。潁昌城池如何？守將何人？”
時立愛拱手道：“潁昌守將劉仲武，乃宋廷李綱一派的老將，雖有一腔忠誠，卻缺乏李綱的果斷。城中兵不過三千，大多為地方募兵。以我軍鐵騎之威，奪此城易如反掌。”
完顏宗翰朗聲道：“好！傳令全軍，分兵兩路，一路圍潁昌，一路隨我南渡黃河，直逼汴京。諸將聽令，三日內務必完成佈陣，莫叫斡離不先我一步！”
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