靖康二年正月，康王趙構駐軍大名府，招攬將士，整頓兵馬，雖兵威稍振，然京師危在旦夕，宗澤屢勸趙構速引兵南下，以解京城之圍。此時，籤書樞密院事曹輔齎蠟詔至大名府，言金人已登汴京城牆，議和尚未決，可暫緩出兵。趙構聞言，心中猶豫，召集諸將商議。
宗澤直言道：「金人假議和以惑我軍，拖延時間，使汴京徹底孤立。一旦京城破，天下震動。今之計，當以雷霆之勢進兵澶淵，令敵人驚懼退兵。康王若移軍東平，反使敵人窺見我軍疑懼，非國家之福也！」
汪伯彥卻從旁勸道：「大名府至澶淵不過百里，金軍鐵騎捷迅，若遇其主力，宗帥恐孤軍難支。不若移軍東平，倚其險阻，徐圖進取。」耿南仲亦附和道：「汴京之圍雖急，然國不可冒險。金人若議和成，可和平解決兵禍，亦是保全宗社之策。」
趙構聞言，頗為動搖，但見宗澤態度堅決，乃命宗澤率萬人進屯澶淵，揚言康王親率大軍，以圖迷惑敵人。宗澤領命辭行，部將岳飛、陳淬等皆隨軍同行。宗澤卻知趙構心意已決，不復參與元帥府議事，只得仰天嘆曰：「如此遷延，貽誤國事，惜哉！」
趙構遣宗澤南進之後，遂採汪伯彥之議，決意移軍東平府。是夜，趙構召張俊、楊沂中、田師中等將於帳中議行軍之策。張俊進言道：「移軍東平須沿途防備，金人若得知宗副元帥南進，恐生異動，宜以偏師佯為主力，掩護大軍東移。」
楊沂中亦請戰道：「末將願為先鋒，率五千兵馬開路，以保主帥安然移軍。」
趙構聞言甚喜，即命楊沂中為前鋒，張俊統中軍，田師中殿後，當夜拔寨起行。軍行數日，至東平府時，沿途百姓扶老攜幼，焚香迎道，叩首泣拜，呼為「太子天兵」。趙構心中稍慰，遂駐軍東平，設府籌謀後計。
卻說宗澤引軍自大名府至澶淵，冒雪履冰，勢如破竹。至開德府，與金軍連戰十三場，皆大獲全勝。岳飛尤為驍勇，戰於澶淵城下，敵軍一陣黑旗漫卷，聲勢浩大。岳飛抬弓在手，連發兩箭，射死金軍執旗者二人，敵陣一時大亂。岳飛趁勢縱馬衝鋒，奪甲、馬、弓、刀以獻。宗澤見狀，讚歎道：「此乃我軍麒麟兒也！」
不久，宗澤復引軍戰於曹州，金人布重兵於河岸。岳飛提鐵鐧縱騎當先，鐧舞如風，披髮揮四刃，直入虜陣。其軍士見主帥奮勇，無不一當百。金軍陣腳大亂，四散奔逃，岳飛領軍追敵數十里，俘虜輜重無數，再奏捷功。
宗澤以孤軍勝敵，欲勸康王檄諸道兵會京城，遂遣書於大名府尹趙野、兩河宣撫範訥、知興仁府曾楙。然三人皆以為宗澤孤軍深入，狂妄不智，拒不回書。宗澤嘆道：「諸道守臣，鼠目寸光也！」
金軍聞康王駐紮澶淵，遣中書舍人張澂為使，領甲士數百前來誘降。宗澤命壯士張弓一箭，將張澂手中詔書射落，張澂驚駭逃遁。宗澤以此激勵將士，道：「金人慾困吾京師，我等不可坐視。此行若成，則萬世功名；若敗，亦忠義長存。諸君敢與我決死戰乎？」將士齊呼：「願隨元帥死戰！」
正行間，都統制陳淬忽攔馬進諫道：「敵勢正熾，我軍兵少，孤軍深入，恐非上策。望元帥三思。」宗澤聞言勃然大怒，拔得勝鉤上斬將偃月刀在手，大喝道：「我欲破敵救主，爾安敢沮軍？豈非找死！」刀鋒寒光四溢，陳淬面如土色，諸將權邦彥、孔彥威、王孝忠急忙跪地勸道：「陳淬忠勇無二，實為一時言差。今正用人之際，望元帥暫寬其罪，使其立功贖過！」
宗澤略作沉吟，收刀入鞘，道：「既如此，便令陳淬當先為先鋒，若有退縮，斬無赦！」陳淬感激涕零，捻戟請命，與金國鑲白旗大將兀顏丙斜交戰二十合，一戟將其刺死馬下，斬首金兵數十，凱旋而歸。宗澤大喜，解下披風賜之以獎，軍中士氣大振。
其後，宗澤遣權邦彥、孔彥威率兵夾擊開德金軍，連破敵陣，斬首無數。又遣三千騎援濮陽，設伏殲敵，金人聞之膽寒。然敵眾勢大，增援兵馬十倍於宗澤軍，復向開德而來。宗澤知不可久守，下令徙軍避敵。金軍夜襲，竟撲空營，疑宗澤有詐，自是不敢輕舉妄動。
宗澤見敵勢稍緩，遣精兵夜渡大河，突襲敵營，再次擊破金軍。宗澤揮軍回駐澶淵，趙構承製嘉其功績，授徽猷閣待制。此時金軍又攻汜水，宗澤命岳飛率五百騎迎戰。岳飛奮勇當先，挾長矛衝陣，金軍見其勢不可擋，四散潰逃。岳飛斬首數百級，凱旋而歸。宗澤笑曰：「此子天授猛將之才，真乃吾軍之柱石！」
於是宗澤乘勝議進京援圍，河北軍民皆翹首以盼。
與此同時京兆府尹範致虛率軍二十萬，水陸並進，鼓行出關，號稱直取汴京，挽救危局。然而，陸行大軍至鄧州千秋鎮，行軍疲憊，士氣漸懈。此時完顏婁室奉命領兵來襲，女真鐵騎踏雪疾行，迅如雷霆。宋軍雖有預警，卻因範致虛驕矜輕敵，未曾嚴加防備，以至倉促應戰。
當夜，範致虛坐於大帳，正與僧兵將領趙宗印共議進兵之計。忽有哨探來報：「鑲黑旗金軍大隊已至二十里外，旌旗蔽天，聲震林谷。」範致虛一聽，面露怒色，拍案而起，道：「蕃虜小兒，焉敢猖狂！來得正好，明日便令杜常、馬昌祐等將領大破之，以振我軍威！」
趙宗印聞言，神色略有遲疑，試言道：「主帥，金軍來勢洶洶，似非小股斥候之兵。不若據隘而守，待士氣恢復，再行決戰，或更為穩妥。」
範致虛聞言冷笑：「趙參議何故膽怯？我軍二十萬眾，糧秣充足，區區金賊，不過烏合之眾！今日若不一戰，恐軍心不穩，反自亂陣腳。」遂不聽勸阻，下令整軍迎敵。
次日，範致虛排兵列陣，步卒在前，騎兵於後，旗幟迎風獵獵，甚是壯觀。金軍陣前，完顏婁室策馬而出，揚聲大笑道：「範致虛老匹夫，可敢與我較量一場？」
範致虛怒髮衝冠，喝道：「今日便擒你這蠻奴，為汴京獻捷！」隨即揮旗令大將杜常出戰。杜常奮馬舞刀，與完顏婁室陣前交手，鬥至十餘合，不敵其勢，撥馬退回。宋軍陣腳登時有些鬆動。
完顏婁室卻不急於追擊，揚鞭招呼兩子——完顏活女與完顏謀衍，各率一隊精騎出陣搦戰。完顏活女先戰杜常，完顏謀衍後鬥馬昌祐，二人皆以驍勇見長，連連衝突，宋軍漸亂。
正激戰間，完顏婁室高舉馬鞭，號令女真鐵騎全面衝鋒。只見漫山遍野金軍如滾滾洪流，直撲宋軍中軍大營。範致虛措手不及，匆忙下令全軍迎戰，然士氣已潰，陣腳大亂。杜常、夏俶兩將統率的民兵隊伍更是未及交鋒便紛紛潰逃，棄甲曳兵，輜重盡失。
範致虛見大勢已去，心中駭然，策馬逃走，沿途收攏殘兵，倉皇退向武關。一路上，金軍鐵騎窮追不捨，宋軍死者過半，血流成河。杜常、夏俶先行遁逃，範致虛怒不可遏，至武關後立斬二人，以洩心頭之恨。
趙宗印則於水路得知陸軍大敗的訊息，自知孤軍難以為繼，遂率舟師撤退至陝州。此役過後，範致虛精銳盡失，二十萬大軍僅餘殘卒不足五萬，陝西抗金之勢遂成泡影。
訊息傳至金營，完顏婁室率眾凱旋，完顏宗翰聞之大喜，設宴犒賞三軍，稱讚完顏婁室父子勇略過人。自此，金軍威震京西北路，陝西再無大軍東進之力，汴京孤危更甚。
