永樂十年十一月初四的瓊州，大明第二十至二十二師整裝待發，駐地內外菸塵翻湧，鐵甲明晃晃如林立雪松，火器炮陣在湄公河口低地穩穩展開，等待向南推進的命令。然而最引人注目的，並不是明軍三個正規野戰師，而是那二萬餘披著敗軍之袍、面容茫然的芒族士兵。
這些士兵多是交趾土著，原本為杜英武和楊嗣明麾下的李朝北伐軍。如今李朝覆亡，他們成為了俘虜。該殺嗎？方夢華斷然否定。但他們在交趾境內始終是個隱患，方夢華轉手交予杜英武，令其整編為粵南國預備軍，以備即將橫渡湄公河、深入高棉帝國腹地。這支部隊中計程車兵多是杜家部曲，對杜倚蘭頗具向心力。而俘虜中的僮人部曲，多數自願迴歸廣南西路籍貫，自動歸建於明軍序列，免於重編。
杜英武，忠於越李朝，為人勇悍沉毅，被俘後不但未處死，反被方夢華點名為「粵南國建軍之基石」。此時此刻，他終於被賦予使命，重新執掌一軍，這支由昔日戰敗者重編的部隊，將被稱為「安南義軍」。
方夢華把楊英珥與牟俞度也配在杜英武帳下。楊英珥乃前李朝太尉，牟俞度則是前大越水師正將，智勇雙全。二人早已歸順，今朝脫去舊袍，穿上嶄新的黃底青邊「義軍服」，象徵他們不再是「交趾人」，而是「將為粵南新國而戰」的軍人。
而杜英武的原副將楊嗣明，昔日北伐侵宋期間恣情縱欲，軍中私佔婦女，曾一度給杜倚蘭做過面首，如今卻已成宦官。此事傳出後軍中皆譏其為「嫪毐之閹」，威信盡失。
「讓他學學童貫。」方夢華語氣淡淡地說。她提起童貫這位北宋太監、卻能統兵萬里的宦官，似有用意。
杜倚蘭卻緩緩搖頭，道：「明主之志在恢宏天下，豈容此人再亂軍心？倚蘭受再生之恩，卻不能庇一己之私於國法之上。」
方夢華默然，旋即會意。一紙文書下達，楊嗣明因昔日侵宋軍紀敗壞、敗壞軍風，將押送廣南西路各城遊街示眾，隨後問斬。
楊嗣明一面怒罵：「倚蘭妳這負心薄倖的賤人！」一面被軍卒拖出，哭嚎聲遠遠傳至。杜倚蘭面無表情，只在他消失後長嘆一聲：「為國，必棄情。」
此時，杜倚蘭披蟒紋紅袍，頭戴平紗羅冠，緩步登上西貢演武場臨時築起的高臺，對著義軍朗聲說道：「諸君，本王昔日為李朝太后，今日為明廷所封粵南王。然孤心中，從未放下復國之志。若有朝一日，仍可在我芒族立下一旗，創一國，延我民族之火，孤寧負天下，不負爾等。明主寬宏，願給交趾人第二次機會。只要忠心事明，效力疆場，便可重建家國。你們從今日起，不是亡國奴，而是復興者，是新國的根基！」
她指向背後懸掛的大圖——湄公河三角洲被紅筆圈起，西貢下方寫著一行字：「應許之地」。
臺下沉默。杜英武與楊英珥互視一眼，率先單膝跪地：「末將等，誓為大南而戰，願以汗血報國主！」
一聲聲山呼隨之響起，二萬芒族士兵齊聲叩首，喉中嘶吼著：「願為大南死戰！願為大南死戰！」
「待我們驅逐高棉、拔除阮氏餘孽，便會在那片富饒之地，建立我們真正的國度，粵南國——屬於你們，屬於我們，不再為他人作嫁衣裳！」
雷聲隆隆，眾人卻跪地山呼：「誓為粵南國死戰，誓為大明忠藩！」
方夢華站在帳後，微微一笑——新秩序的試驗場，即將在天南半島開始。
方夢華立於後方，靜靜觀望，未出言干預。她知道，這一刻不是屬於她的，而是屬於這群曾經的敗兵，如今的創國者。他們要打一場洗雪舊恥、爭得新生的仗，一場由亡國奴向建國軍轉變的聖戰。
她低聲喃喃道：「去吧，去用你們的方式，在高棉大象腳下，踢開生路。若成功，你們將不再是歷史的陰影，而是未來的主人。」
遠方，南方溼熱的雲正湧動而來，預示著即將展開的中南半島風暴。而這支由明廷授意、由亡國之人領兵的安南義軍，即將成為這場風暴中，最鋒利的一把刀。
三日後秋雨連綿，乂安城牆溼潤如墨。晨霧之中，一面明紅大旗緩緩升起，龍紋如遊雲般隱現。杜英武身披銀甲，頭戴羽盔，率兩千安南軍挺立於城下，身後明軍海軍第二旅的鐵甲兵列陣如山，旌旗隨風招展，氣勢逼人。
「本將杜英武！」他高聲喝道，聲震城樓，「昔日大越殿前將軍，今奉大明天命，勸諭諸將棄暗投明，保全城池百姓！」
城頭之上，乂安守將黎元甲身穿紫袍，眉頭緊鎖，盯著城下那熟悉的面孔——杜家世代為交趾武臣，杜英武更是李朝後期的名將，誰知如今竟披明甲而來？
杜英武揚聲續道：「阮文成專權擅政，李氏親族被幽於宮中，天下皆知他謀奪大權，罔顧社稷！你我皆是舊臣，豈能助其為虐？」
城頭一片寂靜，黎元甲喉頭微動，低聲問左右：「杜英武若真降明，恐怕交趾大勢已去……」
身邊副將欲言又止，終究未敢開口。
下方，杜英武語聲一轉，帶著某種不易察覺的堅決與誘惑：「今日乂安城若開，黎氏一家可保性命富貴。日後粵南建國，吾將引諸交趾忠良南遷，重建家園，不受阮賊之辱，也無高棉之欺。」
「粵南？」黎元甲低聲念著，一縷疑雲浮現。他雖未完全明白其意，卻感受到這不是威脅，而是一條出路——
