正在此時，遠處傳來轟然巨響——海上明軍艦隊已靠岸，呼延慶的海軍第二旅在炮火掩護下迅速登陸。登岸點正是乂安以南，不久前才被阮氏割讓給高棉的佈政、地哩、麻令三州。三州守軍本就心向本國，如今見明軍來勢洶洶，又聽聞交趾大勢已變，便紛紛開城投降，俯首請降。
「高棉將領已敗北南逃，他們北上奔報的物件——是正在諒州的蘇耶跋摩！」呼延慶笑著傳來情報。
「這就是天命。」杜英武淡然道。
黎元甲終於下定決心。他親自登上城頭，解下佩劍拋下，高聲道：「我黎元甲，乂安守將，願開城迎降，保全百姓安危！」
城門緩緩開啟，城中兵民跪地高呼：「迎大明軍，願歸明主！」
當夜，明軍進城，不擾民、不擄掠，秩序井然。黎氏一家被安置於驛館，杜英武親至拜會。兩人共飲薄酒，昔日舊交對坐無語，惟有風聲入夜。
「你說的粵南……可有其地？」黎元甲終於低聲問。
杜英武一笑，取出地圖，指著湄公河三角洲：「那裡，如今蠻煙瘴氣，不屬高棉之腹，也非我明土。將來，交趾人可在那裡自立為國。方主已允，阿姐為王，我等為侯，天下之亂臣賊子皆逐於外，舊國之忠臣良士得復其志。」
黎元甲默然良久，忽地起身，拱手長揖：「杜將軍，我明白了。若他日粵南建國，元甲願為其臣。」
南海風急浪高，艦隊自占城海岸一路南下，海圖上的島嶼與灘岸漸漸陌生。船尾拖著長長白浪，一面面明軍與安南聯軍的軍旗迎風獵獵，彷佛也在宣告：這片自古不開化之地，今日起將納入文明光照。
杜英武披甲立於艦首，目光銳利地注視前方。他身後，是數千名剛剛從乂安、諒山等地編成的安南新軍。他們或許尚未完全擺脫交趾軍的舊影，但此刻，他們有了新的身份——開拓者。
「將軍，前方已是湄公河九龍入海之地。」水師校尉舉望遠鏡稟報，「水真臘部族只在一處叫做普利安哥的小聚落活動，無防守體系。」
「好。」杜英武緩緩點頭，舉手一揮。
砰！砰！砰！
艦炮齊鳴，震撼天地，濃煙滾滾在海口升起。炮彈劃破空氣，如流星般砸入密林與沙洲，驚起一群奔逃的野獸與人影。水真臘部族的獵人們第一次見識到鐵與火的暴力，在呼號與驚恐中退入叢林深處。
「登陸！」杜英武一聲令下。
船舷落橋，披甲安南軍如潮水般湧上沙岸，分佇列陣、警戒，另一批人開始搭建臨時營地，撐起糧棚與炮臺。
此時數艘大船靠岸，艙底裝著從瓊州島運來的罐裝石灰與新型水泥——明國根據現代配方改良後的建材。石灰與沙混合在木桶中攪拌，建築兵團開始動工。他們穿著黑布短衣，腳踏木屐，已訓練多年，早將這種荒野築城任務視為家常便飯。
在杜倚蘭的督導下，選出的西貢城址面向海灣，背靠密林，地勢略高，便於排水與防洪。明軍工匠根據方夢華的指示，在中央設一行政廣場，四周預留四大道路通向未來的居民區、市場與倉庫。用簡易木架搭出的圍牆環繞整個城區，而臨海一側的港口則在夜間架起了第一批火炬燈塔。
「這裡比我想像的還要……寬闊。」杜倚蘭站在一塊剛剛清理出的高地上，望著遠處霧濛濛的叢林與分流成網的湄公河水系，語氣有些微微顫動。
「這就是我們的新國都，西貢。」杜英武在她身側低聲道，「將來妳的子孫、我們的子民，會在這裡耕種、生息、讀書，與高棉對峙，與明海通商。」
杜倚蘭沒有說話，只是點了點頭。她知道——這不只是交趾舊人得以延續的希望，也是她為兒子李陽煥爭來的王國起點。
當夜，大營設宴，杜英武邀諸將共飲，軍鼓聲與安南竹笛穿梭林間。呼延慶派來的艦隊已收帆起錨，繞向富國島執行下一階段作戰任務，明軍的鋒芒如鐵蛇盤旋於整個中南半島海岸。
黎明時分，第一座混凝土基座灌漿完成，一塊紅布覆於其上，寫著「大明南拓之地·粵南西貢府·永樂十年十一月十五奠基」。
而此刻，在密林深處，驚魂未定的水真臘部族已開始向北潰逃，他們的酋長早在炮火初響時便丟下獸皮帳篷與神像，逃向高棉北境——那位尚未得知後方被奪的高棉國王蘇耶跋摩二世，正靜靜等著下一場震驚帝國的訊息。
而此時遠在諒州前線的高棉軍營，一騎狼狽的斥候正於風雨中奔入主帳，跪地大呼：「啟稟王上——佈政、地哩、麻令三州……盡失！」
蘇耶跋摩二世眉頭驟皺，手中酒杯砰然碎落。帳中眾將皆驚變色——大難，近矣。
