天光破曉，毗耶陀補羅的高塔在晨霧中若隱若現。那是婆羅門的神殿、國王的朝堂，也是高棉帝國繁華與桎梏的縮影。熊志寧與廖公昭分別率第二十與第二十一師，自北南兩翼逼近此地，一場東南亞兩大霸主之爭，正悄然拉開帷幕。
廖公昭麾下騎兵先入村落，所見令人錯愕：孩童衣不蔽體、匠戶匍匐於婆羅門腳下，軍戶子弟五歲便綁上木劍，被迫學習象陣與裸身格鬥，卻無一人會射箭騎射。女童從七歲起便參加所謂「陣毯」儀式，由老僧破身「除穢」，成為神殿女伶或王室侍女——這一切，在熊志寧眼中「比胡虜尚不如」。
「這是人間，還是地獄？」一名參軍低聲問。
廖公昭臉色鐵青，只道：「開戰之前，莫讓情緒左右刀鋒。」
事實證明，情緒不影響刀鋒，刀鋒自有其冷靜與致命。
當日午後，高棉軍主力試圖伏擊第二十師。他們選擇了古城西南的一段林道，數千步卒埋伏兩側，數百象兵從後方壓陣。若在過去，這正是高棉軍最擅長的地形戰——密林、戰象、近身白刃。可他們遇上的是火器訓練達數年的明軍精銳。
一聲令下，火銃齊鳴，彈雨穿破林葉，將伏兵瞬間攪碎。高棉象兵未及推進，便被熊志寧親率的三連火炮轟擊，爆響如雷，驚象狂奔。那些未經火器訓練的象群四處踐踏，反噬己方。高棉軍陣型大亂，步卒潰逃，象兵自相踐踏。
「他們竟無一人穿甲，只有藤甲與獸皮，連金國都不如。」廖公昭不屑道。
戰後清理戰場，發現高棉士兵大多出自世襲軍戶，無正式軍銜，所用兵器為竹矛與斧鉞，幾無遠端射擊手段。問及為何不訓騎射，一名俘虜驚訝答道：「馬，是給王室騎的，百姓不得習騎。」
熊志寧冷笑：「這樣的制度，戰不勝、民不強，亡國只是時間問題。」
他走上毗耶陀補羅古殿的臺階，看著婆羅門神像的殘臉，像是自高處審視這場千年崩毀的文明。城市的讀書人身系白繩，自稱有「梵學血統」，望風而降。他們請求保留文化與經藏，不願像西面蒲甘的佛教徒那般被王室誅戮。
廖公昭斟酌片刻，回道：「可留經書，但白繩得解。」
當晚，兩軍會師，熊志寧取出一面書寫有「軍政署」的旌旗，插上神殿門前，示意高棉帝國宗教神權的終結。
「從今日起，毗耶陀補羅，不再是神的城，是人的城。」他說。
火光映照下，神像倒塌，一座新的軍政基地，在熱帶平原上徐徐展開。
金邊，湄公河畔的帝國餘燼，在戰火與混亂中搖搖欲墜。
破曉之前，火光已染紅天際。斯里毗溼奴羅迦集結的八萬大軍，象陣在前、藩屬軍居後，自以為可以重演吳哥王朝的榮光，卻未曾想會在呼延慶的火銃與火炮面前土崩瓦解。戰象未及衝陣便被燧發槍齊射驚狂，反衝回己方陣列踐踏士卒；藩屬軍更是首當其衝，紛紛潰逃，將尚未布開的中軍衝得七零八落。戰局僅持續一刻鐘，便從「阻敵」轉為「潰逃」。
杜英武不費吹灰之力便奪下防線，炮兵連貫穿高棉臨時修築的木質棧牆，火球砸入城內，餘震響徹湄公河東岸。安南軍在城破後蜂擁而入，將作為「高棉國庫」的王宮搶掠一空，無數雕金佛像、銅鼓古鼎、絲綢玉器被就地分贓，連部分王室成員亦被當作人質押出。
然風暴尚未徹底吞噬金邊，便戛然而止。
就在明軍整裝待發，準備對金邊進行「最後進軍」時，呼延慶於主帥大帳中開啟一份自瓊州直送、以黃封封蠟的絹書。那是國主方夢華的親筆手諭：
「高棉國氣數已盡，不堪再戰，然其存亡非我大明所急。若徹底剷平，則交趾之遺民將借粵南之翼復燃，勢成尾大；若止於今日，則其國必懼我兵鋒，願奉表稱臣。南路止兵，北路與之掎角方可折其志、控其心，而無後憂也。」
呼延慶沉吟良久，終將進攻金邊的令旗緩緩收回。他下令全軍後撤三十里，構築稜堡、整飭軍紀、接管安南軍洗劫後的城市府庫，併發告示安撫金邊城民：「大明止兵於此，非懼戰，實憫民。若國主識時務，願修朝貢之禮，則吾師可退，金邊可存。」
訊息傳入金邊宮城，宰相伽那跋摩幾欲痛哭流涕。他已經在城中安排了焚宮殉國的火油，準備與帝國共亡。如今一紙停戰，卻讓高棉保住了「一息尚存」的資格。
而遠在諒州督軍的蘇耶跋摩二世，聽聞南線敗報與明軍止步，卻陷入更深層的矛盾。他終於明白：大明可覆國於旦夕，卻不急於滅國，這並非仁義之舉，而是統御之術。
金邊的天空恢復寧靜，只是那火燒過的牆垣與斷裂的佛像仍昭示著過去那個高棉帝國的終焉。新一輪的秩序已然鋪展，而主導這場風暴終結的，不是劍與血，而是一紙密令、一場提前佈局的王者算計。
粵南國不再前進，交趾故地尚未穩固，而天下的棋局，才剛剛落下中盤的子。
諒州西南，綿密山林與溼重雲霧間，明軍與高棉兩軍隔山對峙。十九師與二十三師駐紮於古驛重關，寒氣未散，旌旗獵獵，盡是殺氣。
丁朝佐立於崖上，遠眺敵陣，心中澎湃。自從參軍以來，歷經大小數役，然皆非主力，未立赫赫戰功。如今終得一戰之機，且敵為高棉國主蘇耶跋摩親率，若能斬將搴旗，破其王軍，必可名動一方，封侯有望。
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