國奉卿臉色微變，卻很快鎮定下來：「將軍莫聽謠言。趙相公雖為安撫使，但始終心繫社稷，與金人合作絕無可能。」
薛慶冷哼一聲：「若果真如此，為何割地議和的聖旨上寫著‘北人歸北’？莫非趙立也是這份議和的支持者？」
「將軍！」國奉卿語氣一沉，「當今天子被奸臣所誤，此等屈辱之事，非忠臣所願。安撫使大人正為此事憤慨不已，才決意聯合各路義軍，挽救大宋於危難之中！」
薛慶沒有再言語，舉杯一飲而盡，起身道：「國主簿一路辛苦，今晚便在城中歇息吧。我會好好考慮你的提議。」
入夜，薛慶召集親信議事。他坐在椅中，臉色陰沉：「趙立這老狐狸派個書生來勸降，還給灑家畫了個大餅，諸位以為如何？」
焦三冷笑：「大當家，咱們若真歸了趙立，他會不會趁咱們鬆懈時動手剪除咱們？」
另一人說道：「可若不歸順，金兵回援時，我們又能守多久？」
薛慶眯起眼睛，緩緩道：「暫且假意答應，但不能完全信他。命人加緊修繕城防，同時派探子盯緊楚州，若趙立真敢與金人勾結，我薛慶絕不會放過他！」
承州內，表面上薛慶對國奉卿的招安表示考慮，實則暗中緊張備戰。楚州方向，趙立正等待國奉卿帶回訊息，試圖藉此將薛慶勢力納入掌控。而金兵在揚州和楚州的圍困仍在持續，承州的這一場風雲，將成為淮東戰局的關鍵變數。
承州城，夜色深沉，薛慶正與親信商議下一步策略，忽然探子來報：「稟報大當家，山陽漕幫二當家關弼求見，自稱奉江南明教之命，有要事商議。」
薛慶挑眉一笑：「明教的人倒是來得快。走，看看他們有什麼好戲唱。」
關弼被引入堂中，他四十出頭，身材魁梧，眉宇間透出精明之色。他雙手抱拳道：「薛大當家，關某冒昧來訪，還請海涵。」
薛慶哈哈一笑，端起酒杯示意：「漕幫可是這條運河的老主，今日肯登我承州寒舍，實在是蓬蓽生輝。關當家此來，所為何事？」
關弼微微一笑，直入正題：「薛大當家既然奪下承州，想必也看出這淮東運河一帶，如今已是風雲際會之地。江南明教勢力雖尚未正式明牌反宋，但大明新朝起於江南，卻已是不爭之實。」
薛慶點點頭：「嗯，江南的明教這幾年是有點名頭，但也不過是打著抗金的旗號壯大自家罷了。聽說你們綠林規矩不錯，北方各路加入綠林會的兄弟都能分到錢糧，灑家倒想問問，這事可是真的？」
關弼笑著搖頭：「大當家說得沒錯，也不全對。明教的確願意供錢糧，但只給那些願意共抗金賊、同建大業的人。至於那些尸位素餐、無意為百姓出力的舊官吏，或是見風使舵的牆頭草，教主早已命人清理乾淨。」
薛慶冷笑道：「如此說來，你們是打算讓所有人都歸順你們明教了？」
關弼並不退讓，聲音鏗鏘有力：「薛大當家，您是北方綠林出身，想必也知道‘守江必守淮’的道理。如今明教既然起兵，江南的局勢早已不同於往昔。」
他頓了頓，語氣越發鄭重：「陸長老帶領明教軍隊重創了侵入江陰和潤州的金兵，如今正圍困揚州，準備反包圍殲滅南下的十萬金軍。若此戰告捷，北伐奪下淮東便是順理成章之事。」
薛慶眯起眼，盯著關弼問道：「那你們的意思是，灑家這承州要麼投靠明教，要麼等著被當成敵人？」
關弼搖頭，笑道：「大當家誤會了。我們明教向來以義字為先，不會逼迫任何人。但大當家要想清楚，如今江南已經大亂，宋廷的天子趙構已是自身難保，朝廷的詔令到了淮東更是無人理會。楚州的趙立不過是個棄子，他能給你的，只有被金軍和明教夾擊的困境。」
薛慶抿了一口酒，不動聲色地問道：「若灑家答應歸順明教，你們能給灑傢什麼？」
關弼微微一笑：「糧草、兵器、人手，只要是大當家守住承州需要的，我們明教都可以提供。但更重要的是，將來明教北伐，若能奪下淮東，大當家可依功受封承州總兵，成為明教麾下的封疆大吏，這豈非勝過在亂世中自立一隅？」
薛慶聽到這裡，心中一陣冷笑。他表面上不動聲色，端起酒杯道：「關當家此番遠道而來，實在辛苦。今日天色已晚，不如就在承州歇息一夜，明日灑家再給你一個答覆。」
關弼起身抱拳：「大當家如此厚待，關某不勝感激。」
關弼離去後，薛慶召集親信議事。他面色陰沉：「明教的胃口可真不小，竟想讓咱們為他們當先鋒打頭陣。」
焦三低聲道：「大當家，這明教如今勢頭正猛，咱們若貿然拒絕，怕是日後難有好果子吃。」
另一人說道：「可咱們若真投靠了他們，豈不是成了他們的附庸？」
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