岳飛的眉頭皺得更深了：「這豈不是……綱常顛倒，五二倒置？知府乃是天子欽命，黔首如何能自行決定？那這天下豈不大亂？」
張憲和徐慶也面面相覷，顯然對這個做法感到不可思議。
方夢華卻不以為意，反問道：「嶽師兄，趙官家任命的知府就真的英明神武嗎？這些年你見過多少貪官汙吏？朝廷委派的大員貪墨橫行，地方百姓敢怒不敢言，結果金兵一來，師兄在外浴血征戰，知府自己投降或逃跑，最後失土之罪卻是師兄背鍋幾次了？」
岳飛一時語塞，他當然見過太多官吏草菅人命，但仍本能地抗拒：「可若是讓百姓自己選，他們豈非各有私心，如何能擇賢？」
「你說的沒錯，所以我們讓他們投票，讓他們競爭，讓他們彼此監督。」方夢華指向演講臺旁的一張長桌，上面擺滿了竹簡和木板，「看看那邊，投票時，每個人都會在候選人名字後面畫正字，投票公開，唱票現場進行，沒有誰能暗箱操作。」
岳飛望向遠處，只見一些戴著方巾的學子已經圍在桌前，依次拿起木筆，在竹簡上認真地劃下筆畫。他終於意識到，這個選舉過程竟然是有章法可循的，而不是他以為的烏合之眾任意妄為。
張憲忍不住問：「那湖州的官不是該聽命於金陵嗎？」
方夢華平靜地回答：「這個國家不姓方，金陵不會任命地方長官，而是自下而上的授權，唯有在戰爭、外交、稅收等大事上由國會決定。市長由市議會制約，不能像舊宋的知府那樣天高皇帝遠，想做什麼就做什麼。」
徐慶忍不住道：「可這樣一來，妳豈不是連湖州都不能隨意插手？」
方夢華笑了：「沒錯，我不能。」
岳飛等人都陷入了沉默。
他們從未想過，竟然會有人主動放棄對統治地方的絕對控制。更讓他們難以置信的是——在他們眼中如同大宋理所當然屬於趙姓皇族的天下，在方夢華口中，本該姓方的這方天地竟然成了「自下授權」。
岳飛心頭震動，久久未語。
他忽然有種預感，若是這種秩序真的能推行開來，那麼這個天下從秦皇以降的規則，將被徹底改寫。
湖州城樓外的廣場上，日頭漸高，圍觀的人群不僅沒有散去，反而越來越多，整個會場被層層圍住，連附近的茶肆酒樓都擠滿了人，大家都想看看這場前所未有的熱鬧會如何展開。
在廣場中央的木臺上，最後一位候選人正慷慨陳詞。
「……湖州乃東南重鎮，商賈雲集，民生殷實，如今戰亂之後，百廢待興！若在下能得眾位父老兄弟信任，當以修渠築路、重振湖州貿易為己任，務必讓湖州城再現昔日繁華！」
此人名叫吳季良，乃歸安縣一位聲名卓著的秀才，曾隨師遊學舟山，頗有經世之才。他剛說完，臺下便響起一陣掌聲，一些商賈模樣的人士更是交頭接耳，顯然對他的施政理念很感興趣。
在他之前，已有十餘位候選人先後登臺，各自闡述自己的政見。他們中有學問深厚的儒生，也有頗具地方經驗的鄉紳，還有幾位基層出身、因組織救災而廣受好評的民間義士。
「今日之後，湖州的新秩序將由諸位共議共定！」
隨著吳季良的退場，第一階段——公開演講正式結束。
接下來便是投票。
投票席設在木臺旁的長桌上，上面鋪著一張寫滿候選人姓名的長卷，每個名字旁都留有空白。投票者需拿起木筆，在自己支援的候選人名字下方劃出正字，每人可投兩票，分別給不同的兩名候選人。
唱票官高聲宣佈：「請各位按順序上前投票！」
隊伍整齊地排開，最前面的是湖州計程車紳、商會代表，隨後是各鄉學的秀才和當地百姓。有人滿懷期待地走上前去鄭重投票，也有人猶豫再三，反覆權衡後才落筆。
岳飛、張憲等人站在一旁，看到這一幕，神情複雜。
岳飛忍不住低聲問方夢華：「此事如何能防止作假？」
「很簡單。」方夢華指了指桌前的三名舟山軍委派監票員，「這些人是由所有候選人共同推選出來的，且投票現場公開，唱票環節也當眾進行，一旦有問題，大家立刻就能發現。」
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