永樂九年十月十七，明州城外，晨光熹微。王伯庠一行人步入城門，眼前的景象讓他們駐足良久，不敢置信。
這與他們想像中的明州截然不同。
按照過去的印象，方夢華雖然貴為郡主，但畢竟是起義軍出身，明州若非烽火不絕，百姓餓殍遍野，至少也該是府衙陰沉、街市蕭條，百姓憂心忡忡才對。可現在，他們眼前的明州城繁華得甚至比金陵還要勝過一籌！
街道寬敞平整，沒有泥濘與糞水；沿街鋪面鱗次櫛比，從糕餅茶樓到錦繡莊鋪，竟有不少新奇的店面；穿梭其中的百姓衣著鮮亮，步履從容，面有菜色者竟無一人！
這究竟是怎麼回事？
更讓書生們震驚的是——眼前這座城市，竟與他們習慣的宋朝社會完全不同！
「勞煩問一下，明州中學在何處？」
王伯庠攔住一個挑擔的老者，語氣客氣。
老者一愣，隨即大笑：「哎喲幾位貴人，莫非是鄉下來的？明州中學個麼老巨，阿用問？」
書生們愣住：「呃，怎麼說？」
老者抬手一指，幾人順勢望去——只見不遠處，一座龐然大物拔地而起，四層高方圓百丈的回字形混凝土建築佇立在街市中央，層高兩丈全琉璃外牆，氣勢遠超明州府衙，甚至比金陵的南唐故宮還要宏偉！
「這……就是明州中學？不知道的還以為是東海龍王的水晶宮！」阮良玉倒吸一口涼氣。
「可不是嘛！」旁邊的茶博士忍不住插話，「儂拉個些鄉下人就是土，到了個裡阿問明州中學在哪，整座明州城裡，哪棟建築比伊更高大、更氣派？」
「這麼大的塢堡……怎麼會是學堂？」王伯庠喃喃道。
他們一路走來，府衙也看了、書院也看了，可無論是建築規模還是氣勢，竟無一能與這所明州中學相比！
「勿信？儂拉再看門口的榜單，上頭寫的可是『中學堂考績榜』！」
書生們朝學府門口望去，只見大門外赫然立著一塊石碑，上面列著一行行考試成績，前列的名字竟有不少女子！
「竟然有女子？」王伯庠皺眉。
茶博士撇撇嘴：「儂拉個群人怕是還活賴前宋那會子呢？阿拉明州的小囡，識文斷字的不比男子少，做生意、開鋪子、讀書考試，哪樣不行？」
「這才過幾年啊……真的是我熟悉的明州嗎？」
王伯庠一行人越走越覺得這座城市古怪。
——這裡的街市，比金陵還要繁華！
金陵乃南方第一大城，繁華程度無出其右（杭州尚未從八年前方七佛屠全城大戶又被宋軍刁民齠齔不留的浩劫中恢復元氣），可明州的人口明顯不到金陵的三分之一，卻能在商業密度上勝過金陵，這讓書生們無法理解。
沿街店鋪林立，茶肆、酒樓、藥鋪、書坊比比皆是，竟還有不少專賣算學、工匠書籍的鋪子！
最離譜的是——他們一路走來，竟沒見過一個面有菜色的百姓！
宋朝多年戰亂，哪怕是金陵這等富庶之地，街頭仍有乞丐、逃荒者、餓殍橫陳。可在明州，他們所見的販夫走卒竟一個個都神采奕奕，衣著體面，舉手投足間帶著從容與自信。
「這不可能……」阮良玉低聲道，「莫非是方魔女用重典治民，把窮苦之人都趕出城外，不讓我們看到？」
「可是，這些街頭攤販、腳伕，哪個不比金陵的富戶還要精精神神？」王伯庠環顧四周，「這不像是苛政，反倒像是真正的富庶……」
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