他不禁深吸一口氣，手按刀柄，神色果斷。
「左彬！」
一名身披甲冑、面容剛毅的壯士從旁應聲而出，單膝跪地：「末將在！」
趙立沉聲道：「你即刻南下，將戰況告知朝廷，求援！」
左彬一拱手：「末將領命！」
他回頭望了一眼滿目瘡痍的楚州城，眼中閃過一絲不忍。然而，作為一名將士，他深知此刻自己最重要的任務，不是死守孤城，而是為楚州尋求一線生機。
趙立親自送左彬出南門十里。此刻天色將暮，夕陽將殘，餘暉落在趙立滿是風霜的臉上，更添幾分肅殺之氣。
南方的路蜿蜒向遠方，通向江南的未知。
左彬翻身上馬，勒韁回望，鄭重道：「趙鎮撫，保重！」
趙立微微頷首，目光如炬：「楚州尚在，趙某便不死。」
左彬深深一揖，不再猶豫，策馬揚鞭，沿著運河一路向南。
趙立站在原地，望著那匹快馬踏破殘陽，身影逐漸消失在蒼茫夜色之中。
風起，戰鼓隱隱，城外的金軍正在重整佇列，楚州的夜，再次陷入血與火的沉寂。
晨曦微露，楚州城頭上的守軍已經整整一夜未眠。昨夜的炮擊餘威猶在，北城門已成斷壁殘垣，滿地焦黑的碎石與殘磚。那些未死的傷兵被簡單包紮後靠在城牆根下，呻吟聲此起彼伏。
城頭上，趙立雙手扶著殘缺的女牆，眯起眼睛望向北面金軍營地。他心頭沉甸甸的，總覺得今日金軍不會輕易罷休。
果不其然，鼓聲隆隆，金軍再度列陣。
這次，他們帶來了八門銅炮，炮身被牢牢捆縛。炮旁，一隊奴隸牽著二十四頭老黃牛，而金國的薩滿法師們則披著鮮豔的長袍，圍著銅炮口中唸唸有詞。
「那群韃子又在搞什麼鬼？」一名守軍皺眉道。
很快，守軍便明白了金軍的用意——只見薩滿們口中詠誦，手持骨刀，在牛背上劃開長長的口子，熱騰騰的血頓時噴湧而出。牛隻慘叫著倒地抽搐，而金兵旗丁和奴隸們則以極快的速度剝皮，將帶著溫熱的牛皮裹在銅炮之上，層層纏繞，最後用粗麻繩牢牢固定。
趙立瞳孔微縮，心中不祥的預感更甚。
「報！」探馬匆匆奔上城樓，氣喘吁吁地跪地稟告：「金軍稱此炮乃‘牛皮炮’，不易炸膛，且炸膛時威力可控！如今炮陣已列，隨時可能開火！」
趙立心中怒火翻騰。他雖不信這些牛皮真能讓火炮更加堅固，但昨日金軍炮擊的威力已讓他不得不正視。城牆已經承受不住幾輪轟擊，如果今天再被連番炮擊，楚州恐怕真要完了。
「所有人！」趙立猛地拔出腰刀，怒吼道：「縮小防守圈，遠離城牆正面！城牆若被轟塌，不得慌亂，各營按既定計劃固守街壘！」
守軍們大聲應諾，但從他們眼中，趙立看到了濃濃的恐懼。
「轟——！」
金軍炮陣點燃，第一輪炮擊開始！
這一回，牛皮炮果然沒有立刻炸膛，炮彈如同猛虎出籠，帶著尖銳的破空聲砸向楚州城牆！
「轟隆——！」
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