左彬自楚州突圍後，沿著運河南下，一路快馬疾馳，泥水濺滿戰甲。他知道楚州孤懸敵後，已苦守一年，如今城牆岌岌可危，趙鎮撫使之所以派他突圍，是寄希望於朝廷尚存一線生機。然而，左彬心裡明白，這一去是九死一生——自楚州向南，沿途盡是金軍佔領區與荒無人煙的遷界禁區，他必須在敵軍攔截之前趕到南方，才能求得援軍。
夜色沉沉，左彬伏低身子，緊貼馬背，聽著耳邊風聲呼嘯。他早已卸下盔甲，只穿一襲青袍，唯有腰間的大刀依舊沉甸甸的貼著身體，讓他心頭一穩。
然而，還未到寶應縣，後方忽然傳來沉悶的馬蹄聲，戰旗隱約，金軍輕騎已然追來！
「金狗動作竟如此之快！」左彬心頭一緊，不敢停留，猛夾馬腹，催動坐騎狂奔。但金兵騎術精良，騎兵戰馬皆為北地良駒，追擊速度飛快，漸漸逼近。
待行至上游鎮，左彬忽見前方煙塵瀰漫，一隊金軍已然列陣攔截。馬蹄翻騰間，一員金將拍馬躍出，乃是耶律佛頂，身披鐵甲，手持方便鏟，朗聲喝道：
「楚州賊將，速速下馬受縛！」
左彬見已無退路，反倒冷笑一聲：「汝等金狗，焉敢攔我！」
他提刀一勒戰馬，身先士卒殺入敵陣。大刀翻飛，銀光閃爍，左劈右砍，連斬數人！金軍雖多，卻被左彬的兇猛刀勢震懾，一時間竟無人敢近。
耶律佛頂見狀大怒，提鏟直衝而來，口中喝道：「休得猖狂！」
左彬毫不畏懼，刀光霍霍，與耶律佛頂惡戰三十餘合。二人刀鏟交擊，火星四濺，戰馬嘶鳴連連。周圍金軍不敢貿然插手，只能圍觀主將廝殺。
忽然，左彬趁隙側身避過一擊，反手一刀斬落，刀鋒劈破鎧甲，在耶律佛頂手臂上留下深深一道傷口！血花迸濺，耶律佛頂吃痛大叫，急忙撥馬回撤。
「詳穩受傷！撤退！」正黃旗契丹金軍一陣騷動，紛紛調轉馬頭，向北遁去。
左彬望著潰散的敵軍，掄刀怒喝：「左彬在此，番賊休走！」但他深知此刻不可貪功戀戰，便勒馬南行，直奔寶應。
寶應縣附近金軍已然戒備，左彬不敢停留，繞道而行，避開金軍主力。數日之間，他忍飢挨餓，飲河水充飢，僅憑几塊乾糧支撐體力。夜晚宿於荒野，戰刀枕旁，隨時警覺敵軍動向。
抵達承州時，又遭金兵攔截，左彬揮刀拼殺，一騎當千，衝散敵軍，再次突圍。
穿過江北遷界無人區時，天地間一片死寂，村莊荒廢，田地荒蕪，唯有破敗的城牆和野草叢生的道路昭示著曾經的繁華。左彬望著眼前這一幕，心中怒火滔天——金人竟將如此廣袤之地化為廢墟，使萬千百姓流離失所！
但他沒有時間悲憤，只能策馬疾馳，終於，遠遠望見揚州的城牆。
揚州，大概是江北最後一處尚未淪陷的城池吧。
左彬長舒一口氣，終於到了！
他勒緊韁繩，提刀向城門奔去，大聲喊道：「楚州告急！速報朝廷！」
左彬策馬抵達揚州，天色已晚，他遠遠望去，只見城郭破敗，殘垣斷壁間雜草叢生，唯有南城門樓處仍有燈火搖曳，影影綽綽可見士卒巡邏的身影。
他心中一凜，揚州乃江北重鎮，怎會如此冷清？他本以為此地仍是南宋的江北屏障，駐軍必然嚴密，未曾想竟是一座空城！
他勒緊韁繩，策馬緩行至南城門外，朗聲道：「楚州左彬，奉趙鎮撫使之命求援，請速通稟守將！」
城頭上的明軍士卒聽聞，紛紛探頭張望，見左彬披甲跨馬，刀上仍帶血痕，顯然是一路血戰而來。一名隊正模樣的軍官走上女牆，打量片刻，揮手示意士卒打開弔橋，讓左彬進城。
「兄弟！此地已無官府軍衙，你且進城歇息，咱們慢慢說！」
左彬帶著滿腹疑問，翻身下馬，牽著戰馬步入城門。城內一片死寂，街道空曠，昔日繁華的揚州早已變成一座廢城，只有南門附近還有些軍士駐守。左彬走進一間臨時營房，坐定後，接過士卒遞來的水囊，猛灌一口，方才緩過氣來。
「揚州為何如此？」他抬眼望向對面的隊正。
那隊正年約三十，鬍鬚拉碴，身披明軍甲冑，聞言苦笑道：「兄弟，汝從楚州來，可知如今天下大勢？」
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