茶山腳下晨光熹微，一騎快馬在夜色中疾馳，那騎士不過二十餘歲，身著黑色勁裝，背上挎著大鐮刀，風塵僕僕，過浠水蘄水急速向東。這一路，枯葉滿地，山野間盡是烽火劫後的荒涼。她騎術驚人，單手控韁，人在馬上如游龍翻騰，正是蘄黃十八寨赫赫有名的「馬上嬌」屠俏。
「十八寨的兄弟們死守大山，如今已是燃眉之急！」屠俏策馬在側，回首看向遠方被戰火映紅的天空，語氣沉重。
日夜兼程，趕在次日清晨抵達黃梅縣境內的雷池。
雷池（古鄱陽湖的江北部分現已乾涸成龍感湖、大官湖、泊湖）是大江北岸的重要屏障，如今已為大明國所控，成了江北防線的前哨之一。屠俏一路疾行，只見遠處江岸邊，黑沉沉的炮臺靜默地矗立著，沿江不遠處，是一座燈火通明的軍寨，旌旗獵獵，隱隱可見「明」字大旗在夜色中招展。
她勒住戰馬，低聲道：「到了。」
明軍駐防的是第十二師陳箍桶部，原為西路軍第二師，編入明軍體系後改稱第十二師，駐紮於此，扼守雷池。
屠俏下馬，整理衣衫，大步向營門走去。
兩名執槍的明軍哨兵攔住她，警惕地打量著這個陌生女子：「站住！什麼人？」
「蘄黃十八寨屠俏，前來求見貴軍主將！」她乾脆地拱手抱拳，聲音清脆有力。
兩名哨兵對視一眼，其中一人道：「稍等。」
不久，一名身披鎧甲的軍官快步走出營門，他身材魁梧，腰掛單刀，雙目如電，一看就是久經沙場之人。此人正是第十二師師長陳箍桶。
他打量著屠俏，沉聲問道：「什麼事？」
屠俏單膝跪地，急聲道：「蘄黃十八寨危在旦夕！金兵七萬餘眾，分散在大小山寨圍剿各路綠林！寨主們派我前來求援，望明軍出手相救！」
陳箍桶眉頭微皺，沉吟道：「此事……需稟報金陵。」
屠俏心頭一緊，急道：「金兵焚村殺民，擄掠婦孺，屠戮江北義士！雷池以西的百姓，正等著明軍解救！」
陳箍桶緩緩點頭，眼中閃過一絲冷意。
「屠姑娘，我明國有國法軍紀，出兵非同小可。但妳放心，既然妳來了，我會立即上報國都，同時也會先派斥候偵查戰況。」
他目光炯炯，沉聲道：「江北，不會再讓金賊橫行無忌。」
屠俏猛地抱拳，朗聲道：「如此，多謝陳師長！」
陳箍桶忽然大笑一聲，猛地一拍案几：「哼，七萬金軍壓境，宋狗縮頭不出，卻讓一群草莽拼死相抗？若任由金狗大肆劫掠荊湖，這江東的百姓還如何安心立命？」
他霍然起身，望向眾將，沉聲道：「軍令如山！傳我命令——第十二師即刻戒嚴，全軍準備作戰！」
而此時，雷池之外，號角聲已在風中響起——明軍，開始北伐了！
七日後蘄州積布山江畔的江水翻卷，大片松林掩映著江畔的沙灘。朔風呼嘯間，一艘艘烏黑堅固的戰艦自江面破浪而來，船上懸掛著明軍的日月戰旗，甲兵整肅，殺氣騰騰。
少年神機營第三營，終於抵達蘄黃。
少年神機營，是方夢華親自訓練的新式部隊，由明國軍校優秀學員組成，選拔自各軍子弟和世家子弟，年齡多在十至十六歲之間。他們並非尋常雛鳥，而是已經完成基礎戰術、火器戰法、野戰生存訓練的精銳，唯一缺少的，便是血與火的實戰洗禮。
此次出征蘄黃，便是讓他們初次嘗試戰場的殘酷。
領軍的是少年將領梁山好漢阮進遺孤阮良，年僅十八，卻已在金陵操練營中展露頭角，善用槍法與火器。他立在船首，眼望前方，心中已有謀劃。
岸上，第十二師的陳箍桶已經提前佈防，接應神機營上岸。
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