黃沙撲面，興慶府宮城內，西夏皇宮的大殿內，李乾順端坐在王座之上，緩緩展開那份來自東南明國的國書。他目光掃過紙上的文字，嘴角微微揚起，臉上浮現一抹意味深長的笑意。
「揚州之戰，竟然折了金軍一個整編旗……」
殿內群臣聽聞此言，皆面露驚訝之色。金國如今勢大，連大宋都被其摧枯拉朽般擊敗，一個新興的東南政權竟能讓金軍吃虧？
李乾順心中暗自思索：這明國雖遠在江南，但能在女真鐵蹄下生存下來，甚至打敗金軍，著實不同尋常。不過，這與西夏關係不大——明國的敵人是金國，不是他李乾順。
他慢悠悠地展開國書，目光掃過上面的文字，尤其是那一句——「永樂之治，普天之下皆可為友。」
李乾順忍不住笑出聲來。他當年登基時，趙佶還在東京開封花天酒地，誰能想到短短數年，大宋的大半壁江山已然易主？更令他驚訝的是，這個「明國」居然能在揚州全殲金軍一個整編旗。
坐在下首的西夏左相梁乙埋輕輕咳嗽了一聲，打破了沉默：「陛下，這明國遠在東南，興兵北上尚不現實，如今不過是想在金國背後添些麻煩罷了。」
李乾順笑著點頭：「正是。」他將國書遞給梁乙埋，隨即看向殿下那名身穿黑色錦衣的使者。
「光明右使？」李乾順緩緩念出鄧榮的教職稱號，語氣中帶著一絲玩味。他知道明國出身摩尼教，聽聞他們沿用了「左右光明使」的稱號，這位胡僧顯然是其中一位高層。
鄧榮微微拱手，不卑不亢：「大夏皇帝陛下，吾主明國首相方夢華願與貴國友好往來，共商大計。」
李乾順嘴角微微一揚。他當然知道，眼前這個使者不僅是明國的開國公，還是明教的光明右使，代表著東南那個新興國度的真正權力中樞。他笑了笑，悠然道：「貴國遠在江南，與我大夏相隔數千裡，能有什麼大計可商？」
鄧榮微微一笑，朗聲道：「陛下，天下之勢，並非永遠由強者掌控。數年前，女真人尚在白山黑水之間，宋金未戰時，誰能想到今日局勢？而今，金國雖盛，卻並非無懈可擊。」
他語氣一頓，目光炯炯地望向李乾順：「陛下如今不能不察——金國已然是北方之主，可大夏卻至今未分得半點實惠。」
此言一齣，殿內氣氛微微一滯，眾臣心中各有思量。
李乾順將國書遞給右相高永能，悠然說道：「看來，這明國倒有些意思。」
高永能接過國書，看了一遍後皺眉道：「陛下，明國雖在東南，但其勢力正不斷擴張。若其穩固江南，恐怕日後未必對我大夏無所圖。」
「哈哈，高相多慮了。」李乾順笑道，「明國要穩固江南，少不得要和金人長期對抗。我們和金國接壤，按理說應當站在他們那邊，但眼下金人對我大夏可是毫不客氣。」
他冷笑一聲，目光中透著一絲怨毒。
去年，西夏趁宋朝潰敗，攻下了鎮戎城和平夏城，本以為能趁亂撈一大筆，結果金國根本不給面子，不僅將西夏視作附庸，還對邊境虎視眈眈，甚至逼迫他交出河西的稅賦作為「貢品」。
「金人佔了宋朝西北五路，卻不願分我大夏一杯羹。」李乾順冷哼道，「而明國卻能在東南擋住金軍，若能借此牽制金人，未必不是好事。」
「陛下的意思是……」高永能遲疑道。
李乾順眯起眼睛，緩緩道：「我大夏不必與明國結盟，但可以與之通商，甚至暗中交換些許情報，令金國無暇西顧。如此一來，我們便可安穩發展，待局勢有變，再擇良機而動。」
高永能略一沉吟，點頭道：「如此，倒也能左右逢源。」
李乾順轉向鄧榮，面帶微笑道：「鄧長老遠道而來，朕自然以禮相待。明國欲通商，我大夏欣然允之。至於共謀北敵之事……」
他頓了頓，笑容意味深長：「當今世道，風雲變幻，我大夏自會審時度勢。」
鄧榮心中暗自冷笑。李乾順這番話無非是騎牆之策，既不拒絕也不答應，典型的西夏風格。
但明國並不急於讓西夏立刻站隊。只要西夏願意開邊貿，接受明國的布匹、鹽鐵、甚至部分火器，那就是明國影響力深入西北的第一步。
想到這裡，鄧榮微微一笑，作揖道：「既如此，我國必將準備厚禮，答謝大夏皇帝陛下。」
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