晨曦微露，金兵燒燬的廢墟間依舊殘留著未盡的焦木與瓦礫，空氣中瀰漫著嗆人的灰燼氣味。和州曾是宋朝的繁華江北重鎮，如今卻化作一片死寂的荒野。
在這片人跡罕至的山林中，一支零散但精悍的隊伍正潛伏於巢湖林間。隊伍領頭的兩人，正是一年前叛宋投明的苗傅與劉正彥。
苗傅身形壯碩，目光兇狠，他曾是宋軍副將，卻與主將趙構親信王淵決裂，最終黃潛善遇刺後殺了王淵帶兵投奔太平府。劉正彥身材瘦削，目光閃爍，他是西軍名將劉法之子，圓滑而謹慎的人，擅長用計。他們雖被方夢華收留，但方夢華卻知道歷史上他們兩個做了什麼大事，對二人存疑，不肯重用，而是讓他們到江北自謀立功之道。
這半年多以來，他們穿梭於江北山林，尋找那些躲避金兵捕奴隊的百姓。起初，流民們驚恐地躲避他們，害怕他們也是劫掠的強人，但當他們看到苗傅和劉正彥斬殺了一隊金兵探馬，並搶回了一些被擄去的婦孺後，漸漸開始相信他們。
流民中多是青壯男子，他們的家人不是死於戰火，就是被金兵擄走，剩下的婦孺老幼無法活命，唯有這些男人還能帶著一絲血性活下來。他們對金人恨之入骨，寧願在深山野林捱餓，也不肯被金兵抓去北地為奴。
苗傅當機立斷，將這些青壯男子收攏起來，利用他們的憤怒與求生意志，訓練他們成為真正的戰士。他們用從金兵屍體上繳獲的兵刃裝備自己，以打獵與劫掠金軍糧草為生，逐漸形成了一支上千人的武裝隊伍。
某日，劉正彥帶著一支斥候隊悄然接近無為軍廢墟，發現一隊金兵正在押解一批新抓獲的百姓北上。這些百姓大多衣衫襤褸，滿面驚恐，其中還有不少婦孺。金兵人少，僅有百餘騎，顯然是分隊行動，準備把這批俘虜運送至瓜洲渡口，再送往金國境內。
劉正彥冷笑道：「這是天賜良機。」
當晚，他們埋伏於金兵必經的山口。待金兵進入伏擊圈，苗傅手持大刀一馬當先，怒吼一聲：「殺——！」
伏兵四起，山林間火把亮起，如鬼魅般的義軍猛然殺出。金兵猝不及防，頓時陷入混亂。苗傅勢大力沉，一刀便劈翻一名金軍百夫長，嚇得餘下金兵紛紛後退。義軍勇士們咬牙拼殺，他們雖無甲冑，卻悍不畏死，金兵很快潰散，被殺得屍橫遍野。
俘虜們看到金兵被殺，哭喊著跪地感謝，甚至有人撿起武器，加入了義軍。
這場戰鬥之後，苗傅與劉正彥的隊伍在江北的名聲逐漸傳開，更多逃亡的百姓開始投奔他們，隊伍迅速擴張至兩千餘人，甚至有不少原宋軍的潰兵前來歸附。
夜深，苗傅站在山頂，俯瞰著遠方隱隱約約的長江，神色凝重。
劉正彥緩步走來，低聲道：「江北已經亂成這樣，金人雖然燒殺擄掠，但也無意固守，他們的精銳在北方與明國對峙，剩下的不過是些駐守的烏合之眾。」
苗傅冷哼一聲：「那又如何？方夢華未必真心接納我們。她讓我們在江北‘立功’，只是想看看我們是不是能成為她的狗。」
劉正彥微微一笑：「不管她怎麼想，至少現在，我們已經有了一支隊伍。金人暴虐，江北百姓只會繼續投靠我們。再過幾個月，我們的兵力就能翻上一倍，到那時候，是投明還是自立，可就不是她能決定的了。」
苗傅冷笑點頭，雙眼中閃過一絲野心的光芒。
到永樂十年夏，江淮戰局已徹底傾斜，明軍在淮南東路、西路兩線大捷，楚州、壽春、蘄州、舒州等地相繼易手，整個淮南局勢劇變，金軍在淮河以南的據點紛紛崩潰，唯獨孤城廬州尚在苦苦支撐，宛如風雨中的殘燭，隨時可能熄滅。
廬州乃淮南要地，地處南北交通要衝，戰略位置極為重要。金國早前便在此設立廬州防禦使，以重兵鎮守。然而，隨著戰局急轉直下，廬州的守軍再無增援，城內糧草漸盡，士氣低迷。而廬州之南的長江，早已是明軍的天下，金兵已無退路。
廬州守軍原有五千，但在此前數月的戰鬥中折損過半，如今僅存三千餘人。其中有一千五百名步兵、八百騎兵，其餘為工匠與輔兵。城內尚有大量宋籍降兵，但忠誠度存疑。指揮官為廬州防禦使完顏訛論，乃金國漢軍出身，曾追隨金軍南侵，作戰經驗豐富，但此刻面對敗局，亦顯得力不從心。
苗傅和劉正彥盤踞在無為軍城廢墟外的山林已有半年，手中聚攏了兩千餘流亡義軍。他們早已聽聞明軍大勢已成，但此刻的他們面臨一個至關重要的抉擇——如何在這場風雲變幻的棋局裡，為自己搏得一席之地？
「金人的狗命不多了。」
深夜，篝火在樹林中搖曳，苗傅、劉正彥與幾名心腹圍坐在一起，面色凝重。
戰鬥的關鍵在於，他們必須在明軍主力到來之前奪取廬州，否則他們的存在便無意義。
「明軍已經勢不可擋，連楚州都未費一兵一卒便歸入他們麾下，廬州的金兵又怎可能支撐多久？」一名心腹低聲道。
劉正彥緩緩點頭，目光閃爍：「不錯，廬州雖是重鎮，但金兵軍心早已渙散。他們不敢北撤，因為渡過淮河就意味著被充軍去伐遼；他們也不敢南逃，因為大江天險已成明軍壁壘。如今他們只能死守孤城，苟延殘喘。」
苗傅冷哼一聲，目光掃視眾人：「這場大勢，我們不能再等了！若是等明軍正式進攻廬州，那我們就徹底沒機會了。」
劉正彥微微一笑：「你想怎麼做？」
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