永樂十四年三月的金陵，春寒料峭中已透出幾分暖意。方夢華從贛西湘南視察歸來，總理大臣官邸的書案上已堆滿了待批的公文。她褪下沾滿塵土的大氅，目光掃過最新繪製的洪州至潭州鐵路線地圖——這條貫通新領土的大動脈，不僅連線著新開發的鎢礦與銅礦，更沿線設立了十二座燈炮廠，為近萬流民提供了生計。
「首相，嶽麓書院改造已完成。」秘書官呈上報告，「首批錄取的舊科舉士子三百人，已開始接受新式吏員培訓。」
方夢華微微頷首，硃筆在贛西礦務局的奏章上批註：「鎢礦開採優先保障電弧燈絲需求」。正要取下一份文書時，忽聞門外一陣急促的腳步聲。
「首相！成功了！」謝芷蘭未等通傳便推門而入，髮髻鬆散，眼底帶著連日熬夜的青黑，卻閃著興奮的光芒，「硝化纖維...我們做成了！」
方夢華放下硃筆，眼中閃過訝異：「這麼快？上月不是說還卡在穩定性上？」
「是意外之喜。」謝芷蘭從懷中取出一個琉璃匣，內襯絲絨上靜靜躺著一塊象牙色的薄片，「原本按《火器工藝》記載的配方試製無煙火藥，但在一次調節硝硫混酸比例時，反應釜裡竟析出了這種...這種像玳瑁又像象牙的物料。」
方夢華接過琉璃匣，指尖輕觸薄片表面。材質輕巧溫潤，透著玉石般的光澤，與她記憶中任何一種已知塑膠都不同。
「更妙的是，」謝芷蘭聲音發顫，「它不僅能塑形，還能染色！我們試加了硃砂就變紅，摻了靛藍就轉青，若是鍍上金屬粉末...」她又從袖中掏出一把七彩薄片，嘩啦撒在案上，「您看！」
繽紛的薄片在燭光下流轉著虹彩，方夢華驀然起身：「這是...賽璐珞？」
謝芷蘭怔住：「首相認得此物？」
方夢華已抓起官袍往外走：「路上說。叫上金陵大學化工院的新生——要手腳利落的！」
戌時的石化實驗室燈火通明。八名被急召來的新生緊張地排列著玻璃器皿，謝芷蘭快速分發寫著化學式的紙條：「乙號方案：棉絨浸硝硫混酸兩刻鐘，水洗至中性，再加樟腦乙醇溶液...」
「用冰浴控制溫度。」方夢華親自調整冷凝管，「溫度超過五十度就會分解，切記！」
當第一批棉絨在硝硫混酸中逐漸透明時，實驗室裡瀰漫開淡淡的醚味。一個瘦弱新生突然驚呼：「變、變黃了！」
「立即水洗！」方夢華箭步上前，鉗起發黃的棉團浸入冰水，「硝化度太高了，減三成硝酸比例！」
子夜時分，第三批原料終於析出雪白的絮狀物。謝芷蘭小心地將其與樟腦乙醇溶液混合，在熱壓機中緩緩成型。
「成了！」當第一片純白的賽璐珞薄板出爐時，眾人忍不住歡呼。方夢華卻用鑷子夾起薄板，在酒精燈上輕輕一燎——
薄板迅速蜷曲燃燒，發出耀眼的火光。
「易燃是其缺陷，」她凝視著跳動的火焰，「但正因如此，它將是電影膠片的最佳載體。」
「電影...膠片？」新生們面面相覷。
方夢華微笑不語，只將燃燒的薄片浸入水缸。嘶響聲中，她轉向謝芷蘭：「明日成立賽璐珞研發組，你負責探索三個方向：一是加入磷酸酯作阻燃劑；二是試製彩色膠片基底；三是...」
她忽然取過實驗記錄冊，快速勾勒出一個圓盤狀物體：「研究注塑成型工藝。這種材料該用來製造更重要的東西——比如，學生們用的計算尺。」
窗外晨曦微露，第一縷陽光照在實驗臺上那片虹彩流轉的賽璐珞上。方夢華輕輕轉動薄片，流光溢彩中彷彿已看見無數計算尺在學子手中飛舞，看見膠片在放映機中流轉，看見一個由塑膠塑造的新時代正在晨光中甦醒。
而這時金陵大學學生宿舍的木門被急促叩響。徐月娥揉著惺忪睡眼拉開門閂，只見汪應辰和李懷玉裹著晨露站在門外，臉上帶著壓抑不住的興奮。
「快收拾！方首相昨夜又弄出新花樣了！」李懷玉壓低聲音卻難掩激動，「說是能變出七彩琉璃的秘術，正在石化實驗室召人幫手呢！」
三人趕到實驗室時，只見方夢華正指揮著昨夜那群新生助手清洗反應釜。謝芷蘭捧著本厚厚的《礦物色素譜》，見他們來了立即招手：「來得正好！首相要定七色標準，正缺人手調染料。」
方夢華轉身，眼底帶著徹夜未眠的血絲，卻神采奕奕：「既然來了，就分頭行動。月娥負責白色——去鋅礦煅燒爐取氧化鋅，記住要最上層的雪白粉末。」
徐月娥立即奔向角落的坩堝爐，鉗起一塊鋅礦投入火中。待礦石泛白，她小心刮取表層浮粉，忽然驚呼：「首相！這白粉遇酸竟會發泡？」
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