永樂十四年十月廿四，「北海明燈號」龐大的鋼鐵身軀，在引水船的引導下，緩緩駛入合慶碼頭。當它的輪廓出現在吳淞口外時，岸上早已等候的人群中爆發出一陣低沉的喧譁。這艘巨輪本身，就是明國實力的最佳廣告。
然而，船上的人們，尤其是七年來首次重返故國南方的趙佶一行，所受到的視覺衝擊，遠比岸上人群的驚歎更為劇烈和顛覆。當籠罩在晨霧中的上海天際線逐漸清晰時，甲板上的所有人都被眼前這幅超越想象的畫卷驚得失去了語言。
首先映入眼簾的，是江岸兩側那望不到邊際的、密密麻麻的建築叢林。不再是函館那種帶有邊疆拓荒色彩的規整，而是一種近乎野蠻生長的、磅礴到令人窒息的繁華。碼頭區早已不是趙佶記憶中靖康元年禪位南巡時那個略顯雜亂但充滿活力的新興商埠。取而代之的，是連綿數里的鋼筋混凝土棧橋、高聳的蒸汽吊機如鋼鐵森林般運轉、鐵軌縱橫交錯，運貨的蒸汽機車頭噴吐著白煙穿梭不息。磚石、鋼鐵、玻璃構成的樓宇高低錯落，鱗次櫛比，一直延伸到視野盡頭的地平線。無數根菸囪如同森林般聳立，向灰藍色的天空噴吐著連綿不絕的煤煙，彷彿整座城市都在一種熾熱的內燃中沸騰。
空氣中混雜著煤炭燃燒的硫磺味、入海口江水的潮腥氣、隱約的機油味，以及從岸上飄來的、由無數種食物和人煙混合而成的複雜氣味，還有一種難以言喻的、屬於極度繁忙的「都市」特有的能量場。
各種聲音交織成一片巨大的、永不停歇的背景噪音：蒸汽機車的汽笛、輪船的鳴響、軌道蒸汽車的叮噹聲、以及無數人聲鼎沸的嗡鳴。
趙佶扶著頂層甲板的欄杆，手指因為用力而指節發白。他渾濁的眼睛瞪得極大，幾乎要從眼眶中凸出來。他記憶中的秀州華亭縣鹽鹼灘塗、七年前南巡時所見那個雖已顯新奇但規模尚有限的「商埠」，與眼前這座如同從神話中拔地而起的鋼鐵巨城，完全無法重合。
「這……這是秀州那個上海灘？」他的聲音乾澀得如同砂紙摩擦。他記得當年與高俅微服私訪時，明海商會的人向他展示的肥皂工坊和玻璃器皿，那時雖覺新奇，也只以為是奇技淫巧。如今看來，那不過是冰山一角，是這場翻天覆地變革的微小序曲。
韋太后緊緊抓著趙榛的手臂，臉色蒼白，幾乎無法站穩，眼前這快得令人眼花繚亂的節奏讓她無所適從。純福帝姬趙有容則害怕地躲到了郝二孃身後，又忍不住偷偷向外張望。趙頑使和小公主被這巨大的聲浪和景象嚇得哇哇大哭。就連見多識廣的馬爾科·波羅里奧，也張大了嘴巴，手中的炭筆僵在半空，忘了記錄。威尼斯、君士坦丁堡在此刻的上海面前，宛如鄉間村落。只有信王趙榛眼中充滿了抑制不住的新奇與興奮。
「北海明燈號」緩緩靠上外灘一座巨大的鋼結構碼頭。碼頭本身就如同一件工業藝術品，巨大的蒸汽吊臂林立，軌道縱橫交錯。船剛停穩，喧囂聲便如同潮水般湧上甲板。
乘客們踏上堅實的碼頭地面時，無不感到一陣輕微的眩暈。寬闊的江堤大道上，車水馬龍，令人眼花繚亂。冒著白汽的公共軌道車沿著鐵軌叮噹作響地穿梭；數量更多的是一種兩個輪子、由人腳蹬踏的「腳踏車」和三個輪子拉著座位的「黃包車」，它們靈巧地在車流中穿行，鈴聲不斷；間或還有裝飾華麗的私人馬車，但明顯已非主流。行人步履匆匆，男女老少衣著各異，有穿著傳統長衫的，有穿著利落短褂工裝的，也有不少女子穿著剪裁合體的新式旗袍裙裝，神色自信。還有不少深目高鼻、衣著各異的胡商……各種語言、口音、腳步聲、車輪聲、汽笛聲、小販吆喝聲交織成一片巨大的、永不停歇的城市交響樂。
貨幣交易基本鈔票化，人們從口袋或皮夾中掏出印著方臘頭像或明海銀鈔字樣的彩色紙鈔進行支付，永樂通寶的叮噹聲已很罕見。
馬爾科·波羅里奧像掉進了寶藏洞的孩子，他貪婪地呼吸著這充滿活力的空氣，炭筆在本子上瘋狂舞動：「天主！我看到了什麼！這絕不是君士坦丁堡、羅馬或巴格達，每個人都在奔跑，時間在這裡具有了全新的價值！」
趙佶站在原地，恍如隔世。他努力回想七年前微服私訪時的上海——那時雖已有玻璃窗的商鋪、證券交易的喧囂，但規模與眼前這龐然大物相比，簡直是村落與都城的區別。他記憶中的參照系被徹底粉碎，一種巨大的陌生感和被時代拋棄的無力感攫住了他。
在上海特別市派來的接待人員引導下，趙多富安排一行人登上了用於市內觀光的專用蒸汽軌道車廂。這種在地面鐵軌上執行的公共交通工具，擁有固定的路線和站點，票價低廉，是市民出行的主要方式之一。
車廂內寬敞明亮，座椅舒適。隨著汽笛鳴響，列車平穩啟動，窗外的景象如同流動的畫卷般展開。他們看到了寬闊的、鋪著柏油或石塊的主幹道如太平路、光明路、前進路，各種馬車、腳踏車、黃包車和行人遵守著初步的交通規則，有身穿特定製服的「交通警」在路口指揮，秩序井然卻又充滿動感。
街道兩旁，建築風格多樣，既有傳統的二層磚木結構店鋪，也有四五層高的、帶有拱窗和裝飾線條的磚混樓房，底層往往是琳琅滿目的商鋪。更引人注目的是那些新式的金融機構、商行總部大樓，它們往往更高大，用料更講究，顯示出雄厚的資本力量。
當他們轉入新生路，眼前的景象更是光怪陸離。街道兩旁商鋪林立，霓虹燈招牌（雖是白日未亮，但造型已極具衝擊力）鱗次櫛比，櫥窗裡陳列著來自世界各地的商品。巨大的玻璃窗後面，是熙熙攘攘的購物人群。報童揮舞著剛剛印刷出來的、帶著油墨香的《申報》、《滬上新聞》，高聲叫賣著最新的股市行情和船期訊息。
列車駛過外川楊橋，進入吳淞江北岸的「淞北新區」。這裡的景象更是讓所有人，包括見識過函館的趙多富和馬爾科·波羅里奧，都感到了深深的震撼。
首先映入眼簾的，是那棟彷彿要刺破蒼穹的摩天大樓——光明頂酒樓！整整二十二層！通體覆蓋著巨大的玻璃幕牆，在陽光下反射著耀眼的光芒，如同神話中的水晶塔。樓頂似乎還有圓形觀景平臺。接待人員介紹，這是目前全世界最高的建築，內部安裝了第一部「觀光升降機」，可以直達頂層俯瞰全城。
與之隔江相對的，是南岸舊城區的明海銀行大廈（9層）和大世界商場（10層）。大世界商場那個巨大的環形天井和據說新安裝的「滾動扶梯」（自動扶梯），也成為了人們津津樂道的奇觀。這些建築與沿海岸堤一字排開的三五層舊磚混樓房共同構成了上海獨特而富有層次感的天際線。
當那棟如同利劍般刺破天空的巨廈出現在眼前時，連趙多富都微微吸了口氣。這是她離開數年後才落成的建築。通體的玻璃幕牆在秋日陽光下反射著耀眼的光芒，其高度和現代感，讓周圍所有建築都成了侏儒。
「那是……樓？」趙佶的聲音帶著顫抖。二十二層！這已經超越了他對「樓」字的全部認知。趙佶仰望著光明頂酒樓的圓形觀景臺，久久無言。他無法理解是什麼樣的力量和技術，能讓建築達到如此高度。
隨後，他們又參觀了南岸舊城區的明海銀行大廈（9層）和更具煙火氣的大世界商場。商場內，那座新安裝的、不斷迴圈滾動的「扶梯」引起了更大的驚呼。人們站在活動的階梯上，無需邁步便能輕鬆上下，這種便捷再次衝擊著來自舊時代的人們。
午餐時間，趙多富帶他們來到了南市美食街。這裡的喧囂和活力是另一種形態，空氣中瀰漫著各種香料和食物炙烤的濃郁氣味，更是將上海的國際化體現得淋漓盡致。街道兩旁，不僅有正宗的本幫菜館、蘇揚酒樓、粵式茶餐廳，更有數不清的異國風味：波斯烤肉館散發著孜然香氣、天竺咖哩店色彩斑斕、高麗泡菜館紅彤彤引人注目、甚至還有掛著奇怪字母招牌的「佛郎機」餐館。店鋪招牌上不僅寫著中文，還有阿拉伯文、高棉文、甚至希臘文。他們看到了高棉風味的咖哩攤、天竺的烤餅店、售賣「胡姆司」和「烤肉串」的西亞餐館，以及一些裝飾著奇怪圖示、據說是來自更西方國度的飲食店，出售著一種叫「比薩」的麵餅和各種烤麵包。馬爾科·波羅里奧在這裡終於找到了些許「家鄉」的氣息，興奮地指認著一些他熟悉的食物。
他們在一家融合了突厥波斯風味的餐館用餐。吃著與中原口味迥異卻別具風味的食物，聽著周圍各種語言的交談，看著窗外蒸汽軌道車與黃包車並行的街景，趙佶感到一種前所未有的恍惚。這裡還是華夏嗎？或者說，這是一種他從未想象過的、全新的華夏形態？
飯後，他們乘車經過了位於城西的震旦大學。校園開闊，綠樹成蔭，中西合璧的建築風格令人耳目一新。更讓趙佶驚訝的是，他看到許多明顯來自異域的青年學子，穿著統一的灰藍制服，抱著書本穿梭於教室書館之間。接待人員解釋，震旦大學是明國現有五所大學中唯一接收外國留學生的，吸引了來自高棉、三佛齊、天竺、波斯、大食甚至遙遠的扶菻（拜占庭）等地出身的學子參加明福語言評定和統一招生考試前來求學。這些來自世界各地的商人和水手，不僅帶來了貨物，也帶來了他們的飲食文化，並在此地紮根，形成了獨特的社群。
在大學附近，他們還路過了一所「胡商子弟小學」，聽到裡面傳來孩童用各種語言朗讀課文的聲音，更說明了此地外籍社群的穩定和繁榮。這種遠邁盛唐的開放與包容，是北宋汴京從未想象過的。
煤氣燈和電燈次第亮起後，整個上海灘變成了一片璀璨的光之海洋。尤其是外灘那些建築的輪廓燈和霓虹招牌，倒映在吳淞江漆黑的水面上，流光溢彩，宛如魔幻之境。
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