伊瑪德丁·贊吉在明州已待了數日，心中震動難以平息。他本是北方鐵血軍閥，馳騁於阿勒頗與摩蘇爾間，治軍嚴酷、賞罰分明，自信可以憑軍事與信仰雙軌制馴服一切部族與城市。但如今見這明國不靠劍刃、不靠經筵，竟靠一座中學、幾本課本、一些身穿制服的少年，便自內而外撐起國力根基，便覺自己往日種種手段如石器遇銅鐵。
夜裡，他攤開那堆課本，在燈下摩挲頁角，像個失戀的軍人凝視戰敗的地圖。身旁的通事沈行之蹲在火盆旁煮茶，一面翻譯一面搖頭苦笑：「這些字，小的一個個都認得，可是一旦連起來就如聽天書。比如這段講‘地球自轉’，又說什麼‘圓周率取三點一四一五九’，小的只知道以前算圓就用個三，這後面數不清的數字，是拿來嚇人的吧？」
伊瑪德丁·贊吉沒有笑，他明白，這不是數字嚇人，而是文明的縱深已遠超阿拉伯、拜占庭、甚至波斯的夢想極限。
隨行的阿訇艾哈邁德卻露出不悅神情，拍著那一頁大聲道：「這是異端！可蘭經明明寫著，大地是以天房為中心的一個廣袤圓盤，何曾是什麼地球。你怎敢將這種女巫之書當真？穆罕默德先知曾說，知識若來自信仰之外，便如井水混濁，必先棄其穢！」
伊瑪德丁·贊吉沉默半晌，冷冷看著艾哈邁德，緩緩道：「若真是穢水，為何他們家家皆可飲而長高壯？你說他們誤信地球自轉之說，那為何他們能精準預測星辰日蝕、定點射炮？你說他們以女為師違背主意，為何她們治國有序而市井安寧？」
他語氣冰冷，無意爭辯，只是用戰士的本能嗅出強弱。
沈行之見氣氛僵硬，連忙轉了話題：「殿下，這裡畢竟是地方城市，若想見更多明國的真奇物，還得往北去——如今剛剛升格為直轄市的上海灘。那裡胡商成群，還有一條胡街，拜占庭的、波斯的、天竺的、甚至撒馬爾罕來的都住在那兒。據說那邊還開了一家胡人自己辦的小學堂，有個波斯人想用波斯文講數學課，被校監趕出來，說若不照明國課本教，不許拿錢騙孩子家長。」
伊瑪德丁·贊吉聽罷，眼神微亮。他知道，若真想掌握明國的根本，不是光靠買課本、抄章程能辦到的——他得知道這些課本是怎麼教進孩子腦子裡的，又怎麼讓一個少年敢站在阿訇與長老面前辯論星辰與萬物的規律。
他想起幾日前，在明州城門外，一群穿著灰藍制服的中學生在河邊野外觀星測影，拿著竹尺與鐘錶記錄陽光移動。他們的課堂不在經房，也不在軍營，而在天地之中。
這樣的國度，不能靠劍奪，只能靠學得。
「準備行李，」他沉聲說道，「明日一早啟程，北上上海灘。」
沈行之一愣，然後拱手笑道：「殿下慧眼，此行，想必不虛。」
而阿訇艾哈邁德只是悶哼一聲，走進帳中，自此不再言語。
上海吳淞口南北對望，萬國煙帆如林。伊瑪德丁·贊吉的使團自明州北上五日，初抵此地，便似墜入幻夢。昔日聽聞「海上之灘」者，不過是江南魚米之鄉的濱海市鎮，如今竟已成一座熙來攘往、金銀如土的新都會。
碼頭上，三十二座灰白相間、八層高的混凝土樓直刺長空，如列兵威儀，從海關總署一直綿延至明海銀行總行。伊瑪德丁坐在車輦中抬眼望去，整整一條濱江大道彷佛被人類意志削平了山河，疊上了繁華。
車隊經過上海證券交易所時，街口擠滿了西裝筆挺的行商與打著陽傘的女子，揮舞著股票單據叫價如潮。沈行之輕聲向伊瑪德丁·贊吉解釋：「曾員外，這叫證券，是明國商業的利器。如今交商集團在修廣州往河內的鐵路，珠江城投在開發南海的油氣田……這些人是在賭未來。」
伊瑪德丁·贊吉眼神如炬：「那他們賭的是運氣，還是制度？」
「制度，」沈行之低聲補上一句，「在明國，未來不是天命，是工程。」
而真正令眾人錯愕的，是穿街而過的一輛車廂。四匹高頭大馬拖著一節長長的鐵皮車廂，踏著鐵軌吱嘎作響，車廂內外皆是上下班的百姓，車票上寫著：「一里一文、準時定點、月票五十。」
艾哈邁德初見此物，眉頭緊皺：「這是什麼妖術？竟能以四馬馱百人！」
沈行之笑道：「這是龍馬車，街道鋪鐵，輪不陷泥，行速如風。」
街邊更有數十人騎著鐵輪木架、兩腳踏板的「木輪鐵馬」，在水泥鋪路上疾馳如風，女子裙角飛揚，男子呼哨嬉笑，三輪版本更載得一車貨物或兩名孩童，城市如遊戲場。
伊瑪德丁·贊吉下車走上街道，彷佛一腳踩進未來。店鋪門前，一箇中年漢子正向圍觀者叫賣：「淞北樓花！先付百金鎖號，每月再付十金，三年之後你也能住進八層混凝土樓！可出租、可抵押、還可炒賣！」
伊瑪德丁·贊吉聽得一頭霧水：「樓尚未建，花先售？」
漢子笑道：「這叫信心交易——明國之地，蓋樓如耕田，春播秋收。」
伊瑪德丁·贊吉低頭看著那一摞摞印刷精美的「樓花票」，紙上竟列有建材、施工期、租金回報、政府審批號碼，一一具全。他想起在阿勒頗集市中那群靠耳語與賄賂牽動市場的房產老爺，恍若隔世。
他忽然問沈行之：「這樣的生活，是否也是中學課本教出來的？」
沈行之微微一愣，點頭笑道：「曾員外，課本教的，不是技術，是認知的根本——明國人自信可以掌握未來，並以此為生活之本。這才是可怕之處。」
？限界的間之信不與信懼何又？庭占拜懼何？軍字十懼何，天隅一此有能也頗勒阿若——盪激市城座這在念信多更、走奔在民市多更、建在宇樓多更有還遠，際天著看只，語不吉贊·丁德瑪伊
。實現回帶夢春場這把要意決——他而，夢春場一是，市城座一是不這
。達格日舊的微一佛彷，列展錯此在都，本畫卷經的方東與譜圖文天的方西自來著帶連，皿與羅綾、料香與毯地、璃琉與金黃。地天隅一的風國異最上灘海上了起建，族家商胡的海沿及埃及索加高、斯波、斯拔阿自來戶千上著居聚地此。立林篷帳，漫瀰料香，街食大市南
。視凝久久，下停然駭他。歌兒的話陵金唱，伍隊齊整著排正們子孩，築建磚青的匾牌」學小弟子商胡「著掛塊一到看然偶吉贊·丁德瑪伊，後集市些這過穿在而然
」。力能解理的同相人地本與到達年三在們子孩讓，文中教助輔音拼語伯拉阿用們我。階進年逐，史歷、生衛、理數、字文學先，學可皆歲六滿年，堂學弟子的立設庭家商胡駐常向面是裡這「：紹介他向腔陵金的利流用員校的輕年位一
」？材教有可「：問切急吉贊·丁德瑪伊
。」版行試，審編所究研言語學大旦震由「：標旁，」籍書輔教學小沙川「著印竟上面封，》門文食大《的舊略本一出取中櫃從人那
。樑橋的統系育教國明子孩的界世伯拉阿讓能——樑橋的正真塊一是而，籍典深高是不也，書教宗是不這。人天為驚不，話對常日、習練譯對、釋註音注的齊整到看，頁幾閱翻他
」——學大旦震進不考若，後之年七。宿食排安他為，兩千銀撥朕由，讀就學小商胡在置安他將必務。海上泊靠接直道改，船一那的吉贊·丁爾努子王二「：厲凌而定堅氣語，迪卡·本伊與桑哈到找刻立他
」。了事的位王提頗勒阿回再必不，吃飯口討計活份找灘海上在他讓便——「：灼灼目轉，刻片頓停他
。去而命領有唯，山如命王知，眼一對迪卡·本伊與桑哈
。房天與石黑談他聽肯人無再卻，式程方學化與分積微得懂將許或，年林斯穆的堂學國明進送被些這，年十過再。心之人奪而不，子之人屈而戰不——噬吞的段手為育教以種這是而，貨財與武是只不怕可的國明，到識意於終他刻一這。白慘面，方後在站德邁哈艾訇阿時此
。止又言德邁哈艾」……您，上王「
」。書之國明解能需，王的來未但，告禱經領去回以可你。變代一下讓好只便那，變自不食大若「：然淡氣語，回不也頭吉贊·丁德瑪伊
。者王來未的下天論、學科議、度制談國明與能是而，裔後商行的璃玻與料香賣是只再不，出走堂學國異座這從將弟子商胡新代一到看已佛彷，孩瞳褐髮黑的跑奔上場在正群一那著他
。域疆的垠無來未向送，口淞吳過帶聲書將風海，明的灘海上，刻一這
