海風挾著鹹味吹拂而來，船帆尚未收盡，伊瑪德丁·贊吉便已立於船首，遠望那座高聳的「港燈塔」，塔身以白灰泥抹面，線條分明，塔頂旋轉的銅鏡在陽光下閃閃發光，如一隻鑲金的眼睛守望著海疆。他從未見過如此規整的城市港口——非是密不透風的市坊式佈局，而是開敞通透、棧橋林立、設施齊備，宛如一部海上機械運作的心臟。
船靠岸後，他下船時甚至未遇查驗——港口邊設有一道透明巨窗的辦事廳，胡語通事只在那裡錄了一筆他「曾柱丁」的名字與貨品數量，便放他入城。這讓他既驚且疑：「不搜身？不檢查？若我為細作……」但當他回頭望向碼頭後方那排列如林的風帆與汽船，又想到那玻璃窗後穿制服的女子官員冷峻而不失禮貌的目光——他便明白，這城邦仰仗的並非高牆與刀劍，而是紀律與制度。
明州的街道皆已「鋪石硬化」，不僅平整乾淨，還設有明確的雨溝與人行側道。馬車不再踐踏泥濘，婦人穿潔白襦裙或合身襯衣也可閒庭信步。沿街鋪面有「玻璃窗櫥」，可見販賣香皂、鏡子、牙膏、眉筆等物，甚至還有一種能磨去粗皮、潤膚如玉的「蠶脂膏」，標價雖高，卻絡繹不絕。當他經過一家「成衣鋪」時，櫥窗裡懸掛著用「明錦」製成的男女衣裳，男裝有襯衣、夾克、長襖，剪裁合身如軍裝又不失貴氣；女裝中竟有一件修身紅衣，似袍非裙，胸腰收束、兩襟對稱，長至足踝，配高領——通事說：「此乃新式‘明袍’，乃明州時尚，傳至東西諸國，拜占庭貴女尤為好之。」
他眼神一沉，低聲道：「我們在阿勒頗，還在為波斯織毯與埃及棉布爭貴賤……這裡已將布衣裁成藝術。」
到了城中心的「商品館」，一座白牆綠窗、三層高的館舍呈弧形開展，牆上懸有「國際商品交流總署」之名。內部排列整齊，玻璃櫥櫃展示來自世界各地的物品——撒馬爾罕的寶石、天竺的香料、高棉的象牙、北冥（西伯利亞）的皮革、高麗的人參……但其中更顯眼者，是一組工藝品：鋼製餐具細若柳葉，表面無暇；搪瓷茶盞上描金繪鳳，瓷白如雪；還有一面全身銅鏡，站前照影毫無扭曲。
伊瑪德丁·贊吉久久站在一組牙刷與「香薄牙膏」前發怔，那上頭註明用「白雲山草本」製作，可「三日潔齒，七日去腥」。他輕聲念著：「這不是武器……卻是征服。」
黃昏時，他倚靠在客棧的陽臺上，望著整座港城在玻璃與鋼鐵光澤中逐漸沉入暮色之中。遠處有拜占庭商隊在講價，有波斯人販賣細香，亦有天竺婆羅門在講說佛經與交易麻布。而此城之主——那個北方的女蘇丹，並不見威名之碑，不見重兵之營，但卻令世界諸國士商甘心前來、趨之若鶩。
他心中低語：「這裡不是我們理解中的國家，而是一個文明體，一個繁榮與秩序的奇蹟……若我們仍以強兵而自傲，未免太淺。」
他思及回國後，或許不該再只談火器，而應談學制、城市規劃、市政衛生、財政制度，甚至是女子能為官、法律制衡、外語學堂與國際貿易……這一切，才是明國最可怕的力量。
夜風輕拂，月照明州城，玻璃窗上映著燈火，似萬眼開啟，正默默注視著這位來自西域的陌生人。
晨光如水，穿透明州中學那四層通體玻璃幕牆，將整座回字形大樓洗得晶瑩透亮。伊瑪德丁·贊吉立於三條街之外，仰望那棟樓宇時，一度以為那是此地的神祇所居——唯有最神聖之所，才配得上如此光輝與謹守。
然而街口設有路障，持盾巡警列隊而立，不許陌生人靠近。伊瑪德丁·贊吉疑惑道：「此地可是光明寺？貴國明教的禮拜之所？」
路旁書攤邊，一名鬚髮皆白的茶博士笑而不答，反是攤前那位穿著青衣短襖的女掌櫃起身作揖，言語爽利地回道：「這不是廟寺，是‘明州中學’。今日封路，是因為裡頭正在考‘大學’。」
「大學？」伊瑪德丁·贊吉眉頭微蹙，「可這並非貴國官署？又無寺僧講學，何來大學？」
女掌櫃抿嘴一笑，眼中略帶驕傲：「這裡教的，不只是經書與詩文。從識字算術，到農事制器，再到地理天文、科學論證。凡十三歲以下子女，皆須入學讀書七年，不分男女、不問貴賤。如今這批學生，是明國義務教育開辦後的第一批畢業生。」
伊瑪德丁·贊吉震驚無言。
在他的家鄉阿勒頗，學識是貴族與阿訇的特權。百姓子弟若能識字讀經，已是天賜福報；更遑論女子。然眼前這國度，竟將學識視為如食如衣之物，要予人皆有？更以此辦「大考」，挑選進入更高殿堂者？
他正欲追問，耳邊忽傳來一陣密集而壓抑的筆聲與低語——那是從對街而來的候考大樓，站滿了形形色色的少年。男的著長衫、短褂，女的有襦裙、旗裝，神情皆凝重如赴戰場，卻毫無畏懼之色。
有一名十四五歲的瘦高少年，腰間掛著一方手帕，上頭繡著「舟山希望」四字。贊吉目光一凝，似有所悟，低聲道：「這……便是那傳說中‘舟山希望小學’之子弟？」
通事點頭：「是的，曾員外。據說此中不少學生，自小便隨明國女蘇丹流亡南海，再由她一手一腳教起，如今走到這裡，便是她驗證一切的時刻。」
午後三時，大考終了，玻璃樓內傳出鬧鬨鬨的歡呼與痛哭聲。明州中學的大門緩緩開啟，巡警卸下封鎖，家長與鄉民湧上街頭迎接。有人抱子而哭，有人搖旗吶喊「為夢而戰，為國而學」之標語。
而那棟四層大樓，陽光下熠熠生輝，如一面照見未來的鏡子。
伊瑪德丁·贊吉靜靜站著，良久不語。他的隨行阿訇在耳邊低語：「此等學制，男女不別，書法之外竟學數與星辰，實為不清……」
但伊瑪德丁·贊吉卻緩緩抬手止住他，低聲道：「不。這不是不清——這是明。」
他望著那些從教室奔出的少年少女，臉上滿是汗水與墨痕，卻目光堅定，步履如風。他忽然明白，那些火器與貨品、玻璃與成衣都只是枝葉；而這義務教育制度，才是明國真正的根本。
他低語如禱：「他日若再起聖戰，敵人不止有刀有槍有魔法——他們，還有百萬識字之人，千萬敢思敢問之腦……」
而這樣的敵人，是任何王朝、任何哈里發、任何軍隊，都未曾見過的。
午後的陽光透過明州中學四層玻璃大樓的反射，映得整條書市街如水波盪漾。街角攤位上的課本與筆記堆得像城牆一樣高，許多剛剛參加完大考的學生，正忙著把自己七年來的學習成果以幾文銅錢甩賣掉——對他們來說，那些數學題與歷史年表如今都成了昨日的夢，未來才是要追逐的新晝。
