永樂十一年初春，泉州港風雨如晦，海霧漫漫之中驟起異象，萬民聚觀。港口外，一艘黑帆金飾的巨艨緩緩入泊，船首高聳如城、船身鐵包木骨、四層甲板鱗次櫛比，其上風帆書寫大食文「主之榮光遍照四海」。此船來自天方之地，黑帆金舷，甲板雕飾著異域浮雕圖紋，號曰「納賽爾之鷹」。
船上主賓，號稱「曾柱丁員外」，皮膚黧黑、神情冷峻，隨從三十人，個個佩彎刀披黑袍。港司早已得報，稱此人乃「波斯海商」，來明國求貿易之利。
然泉州市長王剛見此人風骨不凡、威儀肅穆，且其隨從俱精於馬術刀槍，心生警惕，密奏金陵內閣，令泉州鎮守使羅之翰暗中監察。
當夜，「曾柱丁」入住蒲多芬舊居——昔日的天方行館，如今名曰「天房大屋」，重門深鎖，帷幔低垂。羅之翰派人潛入探查，卻發現行館之中焚燒的竟是東方極罕之沉香，且室內擺有一具明軍制式之火繩鐵槍，其上還刻有「舟山兵作局」篆文。
「曾柱丁」真名伊瑪德丁·贊吉，是阿勒頗城主，亦是近東穆斯林諸侯中勢力最強之一。此行明面上為商，實則有三意：
其一，探求「魔法火杖」真源，為阿拉伯世界立新兵制。
其二，窺察明國國力，定東方是否可為伊斯蘭後援之地。
其三，尋訪舊日盟友「蒲多芬·阿布」之遺脈，確認是否為真先知所選之賢人。
伊瑪德丁·贊吉站於行館高樓，俯望港中萬燈如海，不由低聲道：「是國，火器而強，學術而盛，民不知兵而兵不弱，民不識主而主不亂。若得此國之助，何懼拜占庭與十字？何愁耶路撒冷不歸？」
左右副官哈桑·本·沙利問曰：「主上意欲如何？」
伊瑪德丁·贊吉沉聲道：「試其志，觀其道。若其主能合天下之義，吾則奉書求盟；若其主貪利輕信，吾則偷其器，奪其利。」
伊瑪德丁·贊吉三日不出，於行館深思熟慮後，書下密信一封，封蠟以金，命副官送返阿勒頗：「東方有國，其器如神，其法如天，其人不識吾教，卻自生義禮。此乃吾穆斯林未見之真國也。若能與之合，天下大計可成；若為敵，則不可勝。請速遣火器工匠五十，金帛三千，俟我遣使入京覲見。」
伊瑪德丁·贊吉身披玄黑錦袍，立於天房行館高閣之上，望著岸邊空空的練兵場與巡邏寥落的兵卒，不禁蹙眉。這與他預想的明國南防要地截然不同。
伊瑪德丁·贊吉初至此地，滿心期待以金帛換取神火，然三日探聽之後，滿臉沉靜，暗藏失望。
「何處可得火杖？」
「無也。當年蒲多芬員外所得，乃幸遇三將私售——後皆獲罪。今泉州軍調南征，無軍器留地。」
言者，是市坊間一名販香小販，其父昔為屯兵營丁，酒後曾言軍中私賣軍器之事。
他遣副官哈桑、商譯伊本·卡迪四出打聽，終於打聽出真相——原來兩年前泉州才歸於明國統治，當時駐軍兵源繁雜、紀律未成，三位副將將多餘火器以高價私售給戴夫溫·阿布，正是那批魔法火杖流入天方，成為大馬士革之戰的奇兵。
然而這一行為嚴重違反明國軍紀，三人後來被發現，全遭革職治罪，關入泉州軍監半年，當地守將亦被調職處分。
伊瑪德丁·贊吉聞言默然。過去他以為這是一個鬆散且利益驅動的東方帝國，如同中亞草原王朝，誰想內部竟有嚴密法度、軍紀森嚴。
伊瑪德丁·贊吉聞之，目光一寒，轉而問道：「今軍何往？」
「聽說是跟女蘇丹南下，徵交趾去了。一路打得順化北地都降了，海岸線都歸明國了！」
此語一齣，隨行阿訇艾哈邁德臉色驟變，低聲唸誦古蘭經：「且不說此國法度，僅聽你說的那位‘女蘇丹’，便不清真。女人領兵、巡邊、掌國政，真主如何允之？」
伊瑪德丁·贊吉卻不以為意，反露出罕見笑意：「此國既然能立女主，卻又能齊軍紀、令將士不敢私售一器，是否正顯其強盛？你說不清真，我說她或為真主試煉我等而立之考題。」
酒過三巡，夜燈如豆。伊瑪德丁·贊吉召來那名閩人通事——一位姓林的秀才出身者，問他：「此泉州雖繁，卻非重鎮。北上可有更盛之地？」
林通事展開《海道圖》，指著沿海諸府說道：「自此北行，有興化、福州、溫州、台州，再往北，便是天下聞名的明州——也就是剛剛改名的寧波市。再往西北，有新起大城，號曰上海，即‘海上之集’，乃女蘇丹親定城名，三年之內，百業並興。」
伊瑪德丁·贊吉凝神道：「明州？是否‘明國’之名，正出自此地？」
林通事笑道：「不錯。當年天祖皇帝聖公方臘起兵於睦州，立國之初，諸路雜稱，惟‘明州’百工最盛、舟楫通商，遂以‘明’為國名，建制於此。今明州為東南商港之首，富甲海濱。據說內地貨物之流通、天下行商之所聚，無不以明州為中樞。」
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