紹興元年臘月，洞庭湖上雪霰霏霏，冰風如割。荊襄官道上，王燮部大軍自江陵調發，旌旗蔽日，號角連營，直壓湘北。朝廷懼「大楚」餘孽效仿方明之勢，命王燮總制荊南、潭、鼎、澧、嶽五州軍政，以五萬之兵水陸並進，圖一舉蕩平洞庭水賊楊么部。
王燮素以寬厚自持，然于軍務極嚴。至嶽州後，觀洞庭水勢浩瀚、澤脈萬條，知賊兵若魚得水，不可輕敵，遂定策：自下游水路主力正面壓迫，由右世達率兩千輕舟兵北上鼎州，自上游迂迴包抄，會合程昌寓所部，一東一西，夾擊賊首楊么。
右世達兵輕行若電，臘月十五夜過澧水密道，十九日抵鼎州，隱於枯林間。楊么卻早得湖上漁人密報，已布伏於橋口以東，水路兩側蘆葦間藏有車船鉅艦與火炮部隊。
臘月二十九，王燮水師由嶽州東門下水，戰船五百連營。日暮風急，舟行至橋口水口，忽聞兩岸號角齊鳴，湖面上百艘高大車船橫列中流，船體裝甲以牛皮裹鐵，樓艙三層，居高臨下。車船後部巨木轆轤轉動，兩翼展出火箭與火雷筒陣。
王燮驚詫：「此輩果然學方明之術！」
未及整軍，楊么親率前鋒十艘車船，拉開樓炮門戶，火罐接連投下，水面煙霧四合，火光連天。神武后軍統制部兵欲進不能，退無可退，一時間舟船互擠，擱淺翻覆者十餘艘。
王燮中軍旗船嘗試發動弩箭反擊，奈何洞庭冬水溼重，弩矢無力，飛不及敵船樓板；而湖賊火罐中竟摻雜夾胡桃，中者窒息翻倒，喊殺聲與水聲混作一片。
是夜，右世達部趕至橋口北岸，未及與主力合擊，已見煙雲中旗船撤退。王燮披甲登岸，汗溼重袍，喟然道：「此賊有備而來，非尋常水寇也！」
是役，王燮軍折損舟船七十餘艘，陣亡三千餘人，洞庭湖水一夜血紅。楊么趁勢招降當地鄉兵，湖西、澧陽、君山一帶州縣震動，風傳「大楚軍已煉天雷，欲奪岳陽、控荊州矣！」
臘月三十，王??親率神武前軍萬餘，自江陵陸行南下，涉雪過石門，抵鼎州後不敢輕進，觀上游地形與湖灣水脈，斷定楊么主力必藏於上游諸寨，遂布「逆擊之陣」，將軍程昌寓領五千精兵由西岸酉港間道進發，以牽制賊軍主寨。
王??自則留兵三千於洞庭湖口、牌口、章江口等三處水路要衝，設伏兵以待——計在誘楊么自上游奔逃，下游伏軍一舉切斷歸路，擒其本營。
是謂「上誘、下斷、中擊」之策。
然楊么早於前月已得商賈水客密報，知王??有上中下三路合擊之意，遂設反計。
他假意恐慌，命人奔走酉港，將大楚水寨之婦孺老弱、糧草船艦悉數遷出，佯作大營空虛。又選精兵二千偽為敗卒，扶老攜幼，引宋軍深入，轉移敵軍視線。
同時，他親自督制「流舟伏擊」之計，選車船八艘，佈於湖西岸草港內，用蒿草覆頂、灰布遮旗，撤去船艦標誌，滿載火藥毒藻雷罐、火箭火弩之器。
臘月三十夜，大楚水兵四千乘此車船八艘，自上游酉港放流而下，偃旗息鼓，順風潛行。每船系鐵錨於艙底，沉於水中一半，僅留上層樓艙可藏兵十數。
初一辰時，王??伏兵部將許世欽見有數艘破舊舟船自西北漂來，內無旗幟，疑為楚賊逃卒，笑曰：「敗兵而已，何足懼也！」
不料流舟近岸百步處，忽聞艙中鐵鎖震鳴、號角乍響，船艙兩側板開，火罐雨下，毒煙四合！隨後濃煙中爆起三聲霹靂，雷罐炸裂，震得岸上營帳飛散、兵卒倉皇。火箭紛發，如雨下之。
伏兵中受煙者立僕，岸上驚呼聲、馬嘶聲、焚營火起，許世欽怒斬敗卒數人無法止亂，眼見湖面八艘車船如巨鯨突入，兩翼又有大楚快舟百艘趁勢破浪殺來。
王??聞報，自鼎州疾奔六十里，至牌口已是日落。所見乃三萬伏兵之營，化為斷旗焦土，軍士殘卒萬餘南逃，潰不成軍。
是役，楊么以八艘伏舟、四千精兵，擊潰王??三萬伏軍，焚營七座、奪舟三百餘艘，洞庭湖口盡歸大楚控制。
而上游程昌寓之軍於酉港攻寨未果，困於澤中，糧草將竭，不得不倉皇北退。
王??震怒，卻苦無再戰之兵，只得令水軍全線撤守嶽州，洞庭一役，宋軍大敗，大楚之威震動荊潭。
紹興二年正月初十，王??整合前次戰敗餘部，會程昌寓、崔增、吳全等統制，合步騎三萬、水軍七千，自下沚江口起陸水齊發，劍指洞庭湖西岸諸寨。宋軍軍法重整、軍紀嚴明，一路兵鋒直指大楚根據地。
然令諸將費解者，乃沿岸黃雀寨、鷂子灣、鹽井口、白茅洲諸寨皆空無一人，僅留斷纜殘篷，牛馬雞犬皆不見蹤影。有人以為賊軍聞風先逃，有人則疑為誘敵之計。
吳全曾曰：「若其真棄湖而走，洞庭可平矣；若其假敗實伏，則我輩恐將重蹈王公前役之覆。」
