象徵著神權與帝威的巴戎寺塔影沉沉倒映在城中池水之上，黃昏餘暉把古老的城牆與石像染上一層失落的紅。高棉帝國的國王──蘇耶跋摩二世，站在王宮的高臺上，望著遠方青山寂寂，忽覺風聲也帶著諷刺。
宮中一地狼藉，金樽碎裂，香案傾倒，地毯染著沒喝完的棕櫚酒與荔枝蜜。他的怒吼聲剛停下，近臣早已退得不見人影，只餘空空殿堂迴響著破碎的喘息。
「為什麼？為什麼連傣人都能欺我……」
他低聲咕噥，坐回金獅寶座，雙手掩面。那張曾號令天下、令敵聞風喪膽的面孔，如今藏在手指間，只剩無助與困惑。他不明白，真不明白。
去年之前，整個天南半島幾乎都在他的掌控之下──從盤盤嶺以南至象郡之地，從德拉灣延至瀾滄江流域，無不俯首稱臣。羅渦、普利、真臘、寮國諸國皆為附庸，王命所至，無不遵行。
那時的他，胸懷壯志，夢想將整個中南半島一統，建立不輸大唐的佛國天朝。
唯一讓他忌憚的，就是那遠在北方的「天朝」。
原是大宋，現在變成什麼大明？
這些北方人怎麼打他向來懶得管，只知別去惹，免得像古時扶南國被唐人滅國。誰知那年交趾人來求援，說「大宋正統仍在，明寇是個偽朝，天命未定」，還有個蜀宋使者名叫万俟卨言辭懇切、獻寶說法，把他哄得一愣一愣的。
蘇耶跋摩二世想著那張奸詐笑容，牙根直癢。
「你說他們只是一群西南小國、起義亂民，說我們一齣兵便能斷其咽喉……結果呢？朕的水真臘丟了，普利安哥港失守，百多年來通海航道就此斷絕！」
他一掌拍案，桌案震顫，只有沉默回應。那時候高棉三軍十萬精銳南下，未料竟遭到從富國島出兵的新興明國水軍正面伏擊，被打得潰不成軍。
接著沒過多久，又傳來羅渦戰報──那個哈利奔猜王──阿迪查拉竟然降了傣人？
蘇耶跋摩氣得幾欲吐血。他當初對哈利奔猜一向輕視：不過一個小小孟族國家，連軍制都不完備，女祭司掌權，怎成大器？
誰知如今這些傣人——什麼段婆娑跋、帕鑾、室利女司——聯手吞了哈利奔猜，扶持阿迪查拉稱臣建國，又南下把羅渦滅了，甚至直指高棉邊界！
「這些傣人以前在哪？以前不過是些稻田邊的山民！他們哪來這麼強的軍火、這麼快的組織力……」
他怎麼也想不明白。
如今連孟族都不可靠，羅渦成了泰人國中之郡，克拉地峽一帶被迫割讓，南下航道徹底斷絕，高棉真正成了「內陸國」。而那位傳說中從大理而來的段婆娑跋，如今似乎掌控著整個湄南流域和東南半島的天命。
蘇耶跋摩看著地圖，目光掃過湄公河、湄南河與佔巴里灣，心中百感交集。他感到帝國的疆界像是江水退潮，昨日還是王者的土地，今日卻化作他國版圖。
「是誰在背後操控這一切？明國？蜀宋？還是……那個該死的慕容復？」
他長嘆一聲，終於無力地垂下頭。吳哥之城依舊寧靜，神塔與古佛似在冷眼旁觀他這位「末代盛主」的失落與憤怒。
夜色降臨。
高棉帝國的夜，也真正來臨了。
吳哥宮廷內部，已不是過去那個萬邦來朝、樂舞日夜、金塔飛甍的輝煌聖所了。
自從羅渦戰敗、克拉地峽喪失，蘇耶跋摩二世的權威首次遭到動搖。昔日在朝中唯命是從的貴族、將領與僧侶階層，開始在殿後私語、在寺中議論、在軍中發牢騷。
以婆藪跋摩公為首的一批老貴族代表，在一次王室議政會上直言不諱：「大王，昔日水真臘之敗，尚可諉過於交趾之詐與天命難違；但如今羅渦再敗，竟是敗於傣人蠻族之手，我高棉三百年國祚豈能坐視崩潰？若再不整兵備戰，臣恐百官不服，民心不穩。」
堂上氣氛一時凝固，蘇耶跋摩面色鐵青。這些貴族出身多為宗室、婆羅門後裔，本就與他這位靠軍功得國的帝王關係微妙。如今趁局勢敗壞，便藉機聯合寺院派出高僧們發聲：「帝王若違正法，則國土必亂；若順正法，必得勝利。諸佛之道，正法為先。」
這些話明面上說得中立，實則是公開責難蘇耶跋摩與明國開戰、與交趾連橫，乃至不慎重視北方局勢所致敗局。
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