永樂十一年臘月十三，金陵細雪初霽，國會大廈的玻璃穹頂映著天光，熠熠生輝。袁正離開會場時已是午後，寒風乍起，他攏了攏大氅，回頭望了一眼金陵的天際線。那是他一生見過最雄偉的都城，也是他夢想落地的見證。
他此行來金陵，表面是出席國會歲末議程，實則肩負兩件大事：其一是向方夢華親自彙報震旦大學第一學年的辦學成果；其二，是為上海四十里環城鐵軌馬車系統，爭取未來鋪設全國城市軌道交通的正統名分。
金陵尚書省後苑，雪後暖陽斜照。方夢華已在暖廳中候他多時。見面寒暄後，袁正不疾不徐地陳述：「震旦大學今年首屆招生三百八十四人，舊宋秀才六十九，餘皆新式教育出身。年中試辦拉丁語、數理學、文學經濟、造船四個學院，試驗課程初具體系……」
方夢華頷首微笑，眼神中既有欣慰，也有她特有的那股隱隱加速的渴望：「可堪為範本。明年再招八百，並逐步設博士學位制度。」
袁正知她已經明白，於是順勢開啟另一份地圖。
他鋪出一張巨幅手繪藍圖，那是上海全境四十里環城軌道的設計稿。從南市碼頭至北門渡頭，從東灘鹽田繞過新街口至西郊農場，一環成圓，十六站，七條交叉支線，初期將投放十八輛鐵軌馬車，每日可運十萬人次。
「以往一車四匹馬能拉十人，如今有鐵軌省力，四匹馬拖百人而不喘。初步統計，光市集每日週轉就提高三成以上。北市織戶、東岸魚販、西門藥材鋪，皆讚不絕口。若再加夜班馬車，城中貧工終於可移居郊外。」
她凝視著地圖良久，語聲輕微卻堅定：「你那時在秀州批下的那塊地，如今開出花來了。」
袁正輕聲笑了笑：「當年只是一灘鹹水泥地，文書都嫌筆墨浪費，如今卻是天下第一大港。大當家當初說，凡是能讓百姓活得更像人的事，遲早都會變成常理。」
「你信我？」她問。
「自達蓬山以來，從未懷疑過。」他答。
她輕輕敲了敲桌面，轉向案邊的施政備忘錄：「你先用上海自有稅收試辦，不用國庫一文，但本座會在明年春議時主動提交《城軌條例草案》。待驗收可行，兩年內，金陵、杭州、廣州、交州、明州都將立法開建。」
袁正仍沉浸在對環城馬車的報告餘韻中，語氣間滿是建設者的自豪與成就感：「……如今四匹馬配雙軌，一日往返三十里不倦，居民稱便，商戶曰利，孩童甚至戲稱為‘陸地龍舟’……」
方夢華坐在案後，手中茶未飲，眼神卻已望向窗外那座巍然聳立的金陵城樓。忽而一笑，語聲淡淡卻透出讓人不寒而慄的深謀遠慮：「鐵軌馬車固然不錯，但你錯了，袁正。這東西只是權宜之計，真正的革命還沒到來。」
「什麼？」他一時未解，神色微愣。
「你可還記得‘滄海龍吟號’？」
袁正點頭，眼中浮現出記憶中的奇景——盛夏時節，一艘龐然大物從北冥冰海回航，船艙載滿冰山與鯨肉，沿途民眾爭相觀看，贊為海神之舟。
「那艘船一直停在金陵燕子磯碼頭，並非無事可做，而是等——」
她頓了一下，聲音低沉而堅決：「等一項尚未問世的技術，抵達最後的臨界點。」
袁正屏息。
她起身，披上貂氅，回頭一笑：「來吧，我們現在就去馬鞍山鋼鐵廠，鐵軌馬車，兩個時辰能到。你會親眼見證一件比你的四十里鐵路還要驚天動地的事。」
午後四時，一列試驗車廂自金陵南郊的雨花臺站啟程，四匹壯馬拖動兩節車廂，鐵輪碾壓之下車身平穩如舟。窗外雪野連綿，遠山如黛，鐵軌鋪設之地兩側可見農夫與樵戶側目而視，一群孩童追著車影嬉笑。
袁正坐在靠窗的位置，目光緊隨那漸漸遠去的金陵城牆，低聲道：「我原以為這已是極致……」
方夢華淡淡笑：「對你是極致，對我只是起點。」
夜色方起，車至馬鞍山。鋼鐵廠的高塔在火光與煤煙中矗立如神祠，廠區外三層警衛設卡，內部卻一片寂靜，不似往日喧囂。兩人換乘煤油車進入核心試驗區。這裡空無一人，卻處處藏著等待甦醒的機械與技術。
舟山工匠首領湯鐵牛披著油布風衣迎上來，神情激動：「報告首相，第二號機已經完成鍋爐壓力測試，最遲下月即可全速運轉。雖尚未整裝成型，但活塞、缸體與聯軸器皆已齊備。」
袁正怔住，看著角落裡那臺似船非船、似獸非獸的龐然機械。鋼鐵鑄成的鍋爐已略顯鏽紅，黃銅製的壓力閥咔噠咔噠跳動，仿若心臟在試探跳動。
「這……這是……」他顫聲問道。
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