永樂十二年四月初，臺北盆地的晨光穿透淡水河上的薄霧，灑在連綿的稻田與蕃薯地間。田壟間，南瓜藤攀滿木架，辣椒紅果點綴綠葉，農人揮汗耕作，笑聲與水車的吱呀聲交織。遠處，基隆港的船帆如雲，載著鹽、明錦與辣椒醬駛向江南與嶺南。河岸的集市已開始喧鬧，販夫走卒的叫賣聲與原住民的竹簫聲交融，勾勒出一幅盛世圖景。
姚氏坐在臺北織造廠的窗前，手指靈活地操作「百花紡車」，絲線在飛梭間化作細膩的明錦。五年來，她從大名府的流民成為臺北的熟練女工，工錢足以養活自己與7歲的幼孫嶽雷。廠內的燈火昏黃，卻映照著她眼中的寧靜。去年，她從《明報》中得知，兒子岳飛不僅活著，還成為蜀宋的一品荊北節度使，這個訊息讓她喜極而泣，卻也帶來新的困惑。
「明國的實力，滅大宋這點殘山剩水不過翻掌之間，」姚氏心中暗想，「可他們數年不曾進犯，聽說是方首相敬重飛兒的忠義。這份情面，究竟是福是禍？」她搖搖頭，將思緒拉回現實，望向窗外。嶽雷正在希望小學上課，她得趕在傍晚去接他。
現在的臺北，已不再是當年初建時的簡陋據點。淡水河兩岸，石砌堤岸整齊延伸，河面上船隻往來如織，既有滿載稻米的漕船，也有遠航歸來的南洋商船。河港碼頭邊，工人們正用新式的滑輪吊杆裝卸貨物，吆喝聲與號子聲此起彼伏。
城北的行政區內，青磚灰瓦的官署建築群錯落有致，中央廣場上立著一塊巨大的石碑，刻著《臺北建城記》，記錄著這座城從無到有的歷程。廣場四周，商販們支起攤位，叫賣著南洋香料、閩浙絲綢、本地新產的蔗糖，甚至還有從日本運來的漆器。
正午，淡水河畔的臺北集市人聲鼎沸。青石街道寬敞整潔，攤位上堆滿蕃薯糕、辣椒醬、南瓜湯與原住民的藤編器具。新來的商販貺二郎高聲吆喝：「新鮮辣椒醬，揚州貴人都搶著買！一罐只要十文！」他原是山東登州的漁民，靖康亂世中隨難民船來到臺北，憑藉一手醃製手藝在集市謀生，如今已是小有名氣的醬貨販子。
攤旁，龜侖族婦人瑪雅擺出竹編籃與草藥，與貺二郎討價還價：「貺大哥，你的醬好吃，可我這草藥治熱病也是一絕，換兩罐不過分吧？」瑪雅的部落四年前歸順明國，搬到三峽溪下游的村寨。她學會了閩南話，交易時頗有幾分市井的爽利。貺二郎哈哈一笑：「成！兩罐就兩罐，下回多帶些山蜜，俺再加一罐！」兩人拍手成交，引來周圍顧客的笑聲。
集市的繁榮得益於明國的公平稅賦與統一度量。流民與原住民的交易日益頻繁，昔日的猜忌在買賣間消融。明國官吏每日巡查，確保無人哄抬物價，違者重罰，這讓集市成為臺北的經濟命脈，也為農戶與工匠提供了安穩的生計。
「三文錢一串！剛摘的香蕉！」
「新到的辣椒醬，東海道特供！」
市集的喧囂中，一名身著短打的少年擠過人群，手裡攥著一份剛買的《臺北旬報》。他約莫十二三歲，皮膚黝黑，眼神機靈，正是岳雲曾經的玩伴馮琳的弟弟——馮小虎。他快步穿過街道，拐進一條石板鋪就的小巷，巷子盡頭是一間學堂。
午後，臺北希望小學的鐘聲響起，操場上孩子們嬉笑奔跑。七歲的嶽雷抱著書袋，蹦蹦跳跳地跑向教習先生林秀蘭，奶聲奶氣地問：「林先生，今天還教不教怎麼算船載多少貨？」他個頭矮小，卻眼神靈動，繼承了父親岳飛的剛毅與兄長岳雲的聰慧。
林秀蘭，年近三十，原是福州府的私塾女先生，戰亂中輾轉來到臺北，被明國選為希望小學教習。她笑著摸摸嶽雷的頭：「今天教怎麼測田畝，學好了，將來幫奶奶管地！」嶽雷點頭，跑回同伴中，與一個龜侖族男孩阿勇玩起了竹陀螺。
教室內，林秀蘭在黑板上寫下一道題：「一船載蕃薯五百斤，十船載多少斤？」孩子們埋頭計算，粉筆在木板上沙沙作響。這樣的課程不僅教授算術，還教孩子們如何用知識服務農事與貿易，體現了明國「學以致用」的教育理念。嶽雷雖年幼，卻已能熟練背誦《識字教本》，算術也頗有天賦，深得林秀蘭喜愛。
操場邊，12歲的閩南女孩陳小鳳正練習射箭。她父親是基隆港的船工，母親在織布廠工作。陳小鳳箭術出眾，夢想進入神機營，學習火器與工程。她拉滿弓，目光堅定，心中暗想：「我要學本事，將來為大明建船，讓爹孃驕傲！」
教室內，二十餘名少年正圍坐在沙盤前，用竹籤和算籌推演著什麼。講臺上，一位三十餘歲的先生手持炭筆，在黑板上畫著複雜的幾何圖形。
「今日我們學的是《海島算經》裡的測高術，舟山軍的炮隊就是用這個計算彈道的。」
淡水河畔的柳絮隨風飄散，落在新鋪的石板路上。嶽雷揹著書包，蹦蹦跳跳地穿過市集，手裡捏著一串糖葫蘆，紅豔豔的糖衣在陽光下閃閃發亮。
「嶽雷！等等我！」身後傳來清脆的喊聲，一個扎著羊角辮的小女孩氣喘吁吁地追上來，臉蛋紅撲撲的，「今天的算學作業你寫完了嗎？」
「早寫完啦！」嶽雷得意地晃了晃腦袋，「我哥說，算學不好的人，將來連炮都打不準！」
「你哥就知道神機營那套！」小女孩撇撇嘴，「我娘說，女孩子學算學是為了管賬，才不學打炮呢！」
嶽雷嘿嘿一笑，沒反駁。
不過，最讓嶽雷好奇的，其實是另一件事。
「奶奶！」他一踏進家門就喊道，「今天先生教了《春秋》，說“忠臣不事二主”，可我們明國不是大宋的敵人嗎？那爹爹算不算……」
話沒說完，他就被姚氏一把捂住嘴。
「胡說什麼！」姚氏壓低聲音，眼神嚴厲，「這種話不準在外面說！」
