撒馬爾罕，夜色濃如溼墨。遠處的阿姆河支流在夜風中低語，草木之間潛伏著來自費爾干納的死亡之風。
月隱星沉之時，三股人影似鬼魅般潛入青磚大道。回鶻斥候頭纏黑布，衣袍沾滿駝毛與汗垢，偽裝成來自喀什噶爾的地毯商隊。他們的目標明確——火祆寺，撒馬爾罕古老的祆教遺蹟，如今卻成了異邦囚徒的囚籠。
阿姆河支流的寒霧在夜色中翻湧，宛如幽魂低語。費爾干納的蒼穹下，耶律撒八勒住戰馬，目光如鷹，掃過身後的蒙古騎兵。火把早已熄滅，三千鐵騎隱於暗影，馬蹄裹布，弓弦緊扣，只待他的手勢。左翼與右翼的千騎已分頭潛行，猶如狼群散入荒野。回鶻斥候在前，偽裝成粟特商隊，沿青磚大道混入撒馬爾罕，帶回火祆寺的佈防：舊城西北，近城垣，百名突厥步兵駐守，夜巡僅五十人。哈桑·伊本·阿努什高居總督府，與監牢相隔二里，猶如孤懸的星辰。
「炸壺備妥否？」耶律撒八低聲問，目光投向身旁的漢人工匠李承志。
李承志頷首，拍了拍馬背上的皮囊，內藏十枚金軍繳獲的炸壺，火藥配方經他改良，足以炸裂石垣。「將軍，試爆已成，石牆必碎，濃煙可蔽敵目。」
耶律撒八冷哼，嘴角微揚。「好。突厥回回以為我大遼鐵蹄止於八剌沙袞，今夜，教他們知曉桃花石汗的雷霆。」
月隱雲後，午夜將至。斥候信鴿振翅，帶來最後訊號：監牢守軍鬆懈，城南門援軍未動。
午夜一刻，城北的低丘上傳來一聲極輕的馬哨。耶律撒八端坐在馬背，眼神冷峻如刀。他伸出一指，輕輕點向前方。
耶律撒八揚手，主力三千騎如暗潮湧動，沿阿姆河支流逼近撒馬爾罕西北城垣。他們鐵甲披身，弓弦早已張滿，悄無聲息地逼近火祆寺外圍。
左翼一千人在更西南處點燃火把，疾奔向南門。火光如蛇竄上城牆，引來鼓聲與號角；守軍錯以為有大軍突襲，倉皇調兵應對。
右翼一千從東北包抄，密切監視總督府與市集之間的幹道，一旦有援兵，立刻用鐵蒺藜與炸壺阻斷通路。
火祆寺外，夜風凜冽。突厥步兵圍著火盆取暖，長矛倚牆，笑語間渾然不覺暗影逼近。火祆寺的青石外牆高聳，縫隙透出幽微燈光，馬爾科·波羅里奧蜷縮於內，斷續刻下的詩行似在低訴不屈。身旁，喬瓦尼·羅馬里奧氣息微弱，卻仍低聲呢喃東正教的禱詞。
耶律撒八伏於灌木叢後，觀察守軍動向。五十名蒙古弓手潛行至百步外，箭簇塗黑，反射不出月光。「弓箭壓制，速！」他低喝。
弦響如蜂群，箭雨破空，突厥步兵猝不及防，十數人應聲倒地。火盆翻滾，火星四濺，驚呼與咒罵響徹夜空。存活的守軍舉盾縮向牆角，試圖吹響號角，卻被第二輪箭雨釘死。
「壺裡雷霆！」耶律撒八揮刀。
李承志與三名漢人工匠匍匐前進，將兩枚炸壺埋於牆基，火繩點燃，嘶嘶作響。蒙古騎兵後撤五十步，馬蹄踏地如鼓。
轟！
地動山搖，青石牆炸開缺口，碎石飛濺，濃煙如黑龍騰空。突厥守軍驚惶失措，濃煙嗆鼻，視線全無。回鶻斥候趁亂潛入缺口，長匕割斷哨兵咽喉，悄無聲息。
城南門，火光沖天。左翼千騎佯攻南門，箭矢如蝗，射殺門樓守衛。蒙古騎兵點燃草料堆，烈焰吞噬木欄，濃煙蔽月。撒馬爾罕守軍誤以為大軍來襲，敲響銅鑼，城內援軍蜂擁南下，總督府的鐵騎亦調往南門。哈桑·伊本·阿努什披甲登上總督府高塔，遠眺火光，眉頭緊鎖。「卡菲勒的詭計！」他怒斥，卻未察西北的雷鳴。
右翼千騎埋伏於總督府外大道，弓弦緊繃，截斷增援之路。一隊突厥騎兵試圖奔向火祆寺，剛入巷道，便被箭雨覆沒，馬蹄聲淹沒於慘叫中。
火祆寺監牢之外，五十名突厥守軍正打著哈欠巡邏，倚牆吸著發黴的棗子酒氣息。沒人注意到，一隻巴掌大的陶罐被悄悄安放在牆根。
「點火！」漢人工匠嘶聲低吼，點燃導火線。
短短十息，一聲驚雷炸裂夜空。黑色火雲如獸吞吐，石牆斷裂，砂石飛濺。一大片牆體轟然倒塌，守軍倉皇后退，尚未清醒便被亂箭射倒十數人。
「進！」耶律撒八拔刀高吼，身後五十名精騎如怒潮一般衝入煙霧。
火祆寺監牢內，煙塵瀰漫。馬爾科·波羅里奧聞聲抬頭，沙塵撲面，喬瓦尼·羅馬里奧勉強睜眼，氣若游絲。回鶻斥候破門而入，匕首閃光，割斷二人的繩索。「快！桃花石汗之命！」斥候以突厥語低喝，扶起喬瓦尼·羅馬里奧。馬爾科·波羅里奧搶過地上的羊毛斗篷，撿起藏於鞋底的詩篇紙片，目光掃過牢房，尋找被奪的羊皮信，卻只見一地碎石。
監牢外，耶律撒八率五十精騎突入缺口，彎刀劈開突厥步兵的盾陣。蒙古騎兵如幽靈，刀光與箭矢交織，守軍潰散。馬爾科·波羅里奧被回鶻斥候推上戰馬，喬瓦尼·羅馬里奧由另一騎手護送。耶律撒八掃視馬爾科·波羅里奧，見其雖憔悴卻目光堅定，頷首道：「紅毛番，汝命屬桃花石汗，跟緊！」
馬爾科·波羅里奧喘息，波斯語脫口：「將軍，吾信……西西里王之信，哈桑奪去！」
耶律撒八冷哼：「信可再寫，命無重來。走！」
。書文與失分部回奪，兵殘的路攔倒擊，寺祆火出撤紛紛兵騎方後；門側破衝衛護名餘十與科爾馬著領，先當馬一八撒律耶。煙狼藍一與笛短聲三是號訊的離撤
。城軍大為判誤兵追使，響綿連後燃點，藥火下灑間道巷於候斥鶻回
