阜昌四年秋，淮河北岸的潁州像一具浸泡在藥水裡的屍骸——表面尚存人形，內裡早已潰爛。
淮河北岸三十里的荒涼荒野，雜草灌木肆意蔓延，淮河水位下降，露出大片淤泥河床，掩蓋了昔日北宋的良田沃土。遷界令頒行不過三年，曾經的繁華商埠已成野獸樂園，村落已成廢墟，唯有斷垣斷壁間的野狗低吠，與淮河對岸明國壽春的炊煙遙相呼應。而南岸壽春城頭的明國旗幟在暮色中獵獵招展，繡著「舟山水師」的艨艟鉅艦正逆流而上，船頭火炮反射著森冷寒光。
淤泥堆積的老渡口，幾叢蘆葦在晚風中沙沙作響。三個黑影蹲伏在歪斜的木棧橋下，最瘦小那個突然劇烈咳嗽，指縫間漏出的血珠滴在泛黃的蘆葦葉上——是癆病鬼李二。
「死瘸子！抖什麼？」獨眼龍王五踹了他一腳，「明國水師的巡哨船兩個時辰才過一趟！」
拄棗木棍的趙瘸子盯著對岸，喉嚨裡咕噥：「壽春碼頭現在掛的是‘大明壽春市’的燈籠，聽說那邊一張銀鈔能換咱這兒的百十貫阜昌通寶…」他忽然噤聲，蘆葦蕩裡傳來細碎的水聲。
一艘用豬尿脬充氣捆紮的筏子悄無聲息地靠岸。筏上青年渾身溼透，懷裡緊抱個油布包裹。李二撲上去就要搶，卻被青年反手一刀劃開衣襟——包裹裡滾出三塊刻著「永樂通寶」的銅板。「假的！」王五咒罵著去摸匕首。
青年突然扯開衣襟，露出心口猙獰的箭傷：「這是老子從死人身上扒的！真的銀鈔在壽春藥鋪掌櫃手裡，五千兩夠買下整個潁上縣！」
潁上縣南城門早被拆毀當柴燒了，殘存的壕溝成了天然墳場。幾個黑影提著燈籠在屍堆裡挑挑揀揀，領頭的是個穿綢緞大褂的矮胖子——原潁州鹽商趙德昌，如今轉行倒賣人肉。
「這具女屍大腿肉還新鮮，」他捏著屍體的下巴說，「孝敬完劉都統，剩下的賣給下蔡縣的山野黑店。」
天矇矇亮，潁州城牆根下橫七豎八躺著幾十具屍體。昨夜偷渡失敗的流民成了野狗的食物，幾個還活著的老幼蜷縮在斷牆後，嘴裡嚼著不知從哪撿來的樹皮。
「爺爺…我餓…」八歲的小丫頭把最後半塊爛布塞進嘴裡。老人乾癟的手伸進破棉襖，摸出塊帶血的玉佩：「乖囡，等夜裡…把這個交給壽春碼頭的紅頭巾…」
話音未落，城牆上響起梆子聲。幾個挎刀的偽齊士兵獰笑著往下撒石灰粉，嗆人的白煙中傳來聲聲慘叫。小丫頭突然爬起來，跌跌撞撞朝淮河方向跑去。
城牆上，偽齊巡邏隊正舔著嘴唇數銅錢：「二十個流民屍體，能領三錢銀子。」身旁計程車兵突然指向河面：「頭兒，那漂過來的是啥？」
順河漂流的是具腫脹的屍體，穿著撕爛的官服，胸前掛著一枚刻「大齊轉運使」的木牌。最滲人的是，屍體腹部被人剖開，塞滿帶刺的菱角，隨著水流輕輕搖晃，像極了淮河特產的蓮蓬。
穎州城內，殘破巷弄勉強聚著數千戶，多是從金佔區逃來的順民與周邊農民，勉強苟活。城頭狗頭旗耷拉，旗杆下，黏竿處的暗探如鬼魅出沒，監視著每一個試圖南渡的身影。
寅時末，穎州城西的廢棄巷口，數百順民與農民聚在無皮枯死槐樹下，準備每日清晨的三跪九叩。人群多從河北、山東逃來，因不願剃辮為奴伺候金人老爺，流落偽齊，卻發現穎州比金佔區更糟糕。他們衣衫破舊，手握黍餅，眼神麻木。
里正馬六，原是穎州小吏，投靠偽齊後腰掛狗頭旗徽，扯著嗓子喊：「跪！向燕京叩首！」
眾人緩緩跪下，泥地已被膝蓋壓出凹痕。老婦陳氏，年近六十，雙手顫抖，叩首時低聲咒罵：「女真狗，劉豫狗，逼俺們跪到死！」她身旁的孫女小花忙捂住她的嘴，低聲道：「奶奶，別說了，黏竿處的眼線盯著呢！」
巷尾，一個黑衣人影閃過，手按刀柄，目光如鷹。昨夜，城東的酒肆老闆因叩首時嘀咕「賣國賊」，被黏竿處拖走，至今無蹤。
「轉！向汴京叩首！」馬六喊得有氣無力，顯然也厭倦了這羞辱的儀式。
人群轉身，面向西北的偽齊都城汴京，再次三跪九叩。狗頭旗在晨霧中搖曳，彷佛壓在每人心頭的巨石。陳氏叩到最後一下，額頭滲出血絲，喃喃道：「祖宗啊，俺陳氏一門，靖康年間死光了，還要跪這狗頭皇帝……」
叩畢，人群散去，有人回破屋，有人去城外莊園做苦力，更多人偷偷望向淮河南岸的壽春。
那裡，明國的鐵路工地和工廠集市的噪音隱約可見，傳聞那裡的火器能打得金兵滿地找牙。陳氏低聲對小花道：「忍著，俺聽說義軍在熊耳山，遲早殺過來！」
巷角，一雙銳利的眼從破牆後收回。那是潛伏義軍的探子李二狗，腰間藏著短匕，準備今晚混入走私船，送情報到壽春。
卯時，穎州縣衙破敗的堂內，縣令張文貴斜靠在胡床上，面前一盤黍粥早已冷透。他年約五十，原是北宋鄉紳，靖康後投偽齊，靠獻媚得了這偽縣令的位子。堂前，正綠狗頭旗的破洞，彷佛嘲笑他的無能。
「大人！」書吏王七匆匆跑進，手中捏著一封汴京急報，「河南國主催糧！說三日內要兩千石黍米，否則拿您問罪！」
張文貴臉色一白，拍案道：「兩千石？穎州庫房連一百石都湊不齊！這破爛城池，半數人連飯都吃不上，哪來的糧？」
王七壓低聲音：「大人，國主最近又在挖宋室皇陵，聽說連哲宗的永泰陵都刨了！他急著籌軍餉再攻商丘，黏竿處盯得緊，咱們不交糧，怕是要掉腦袋！」
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