自阜昌四年十月以來，一場瘟疫如陰風席捲穎州，城內巷弄屍臭瀰漫，村外淺溝堆滿潰爛遺體，活人如行屍，呻吟於寒霜與絕望。瘟疫初起於城東破廟，隨流民與走私販子蔓延，偽齊縣衙束手無策，綠鍪軍棄營而逃，穎州更添末日之相。淮河對岸，壽春的明國日月旗迎風招展，鐵路汽笛低鳴，卻隔著遷界封鎖，似遙不可及的希望。
寅時，穎州城東一處廢棄土地廟，斷椽殘瓦下擠滿數十流民，破席裹身，瑟縮於寒風。廟內泥塑土地公傾倒，香案早被劈作柴燒，空氣中瀰漫腐臭與血腥。角落裡，一個癆病漢子李二咳得撕心裂肺，臉上新起數粒膿瘡，潰爛流黃，觸目驚心。旁人畏懼，紛紛挪開，卻無處可避。
「天花！是天花！」一個老婦尖叫，拖著孫女跌撞逃出，卻被門外綠鍪軍攔住。軍卒持長矛，綠邊狗頭旗徽在晨霧中晃動，喝道：「誰敢亂跑？縣衙有令，染疫者封廟，違者斬！」
李二喘息著，斷續道：「俺……從下蔡縣逃來，路上見過這瘡……村裡百人，死得只剩老狗……」他話未完，咳出一口黑血，癱倒在地，膿瘡破裂，臭氣逼人。眾流民驚恐四散，卻被軍卒驅回，廟門被木板釘死，哭喊聲響徹廢廟。
瘟疫初起於下蔡縣流民，隨走私販子傳入穎州。偽齊遷界封鎖斷商路，順民食樹皮、爭腐屍，體弱多病，天花如野火蔓延。城東破廟成疫病巢穴，數日內，數十人染病，半數潰爛而死。偽齊縣令張文貴畏疫如虎，封廟隔離，卻無藥無醫，唯令綠鍪軍焚屍掩臭。
卯時，穎州縣衙破敗大堂，偽齊縣令張文貴斜靠胡床，面如死灰，面前一盤黍粥早已結霜。堂前，正綠狗頭旗破洞搖曳，似嘲笑他的無能。書吏王七匆匆入堂，手持一封急報，聲音顫抖：「大人，城東破廟又死二十人，城西巷弄也起了膿瘡！順民聚在南門，求開倉放糧，說要逃去壽春！」
張文貴拍案而起，罵道：「放糧？庫房連半石黍米都無！河南國主催兩千石軍糧，黏竿處日夜監視，哪管什麼天花？這幫順民，染了疫還想南渡，通明軍不成？」
王七苦臉道：「大人，綠鍪軍昨夜棄了城外營盤，說疫病纏身，不敢巡河。校尉劉黑虎帶百人逃往下蔡，留下的兵卒連刀都握不穩！順民傳言，義軍在熊耳山備火油，要燒偽齊糧車，黏竿處也管不住了！」
張文貴癱坐回椅，擦去額上冷汗。天花瘟疫如刀懸頂，穎州本已民不聊生，偽齊腐敗無能，綠鍪軍潰散，黏竿處暗探雖兇，卻懼疫病，城內亂象叢生。他提筆欲寫奏疏求援，卻知河南國主劉豫自盜宋皇陵後，軍心渙散，無力救穎州。
「封城！」張文貴咬牙道，「南門設木柵，派兵守渡口，染疫者一律焚燒！寫奏疏，說穎州疫病肆虐，求國主派醫官與藥材！」他聲音發顫，窗外狗頭旗獵獵，似在預示穎州的末日。
巳時，穎州城內巷壁斑駁，屍臭瀰漫。數百順民擠在城西破巷，衣衫破舊，臉上或生膿瘡，或蒼白如紙。老婦陳氏攙著孫女小花，額上新起紅斑，顫聲咒罵：「女真狗，劉豫狗，逼俺們染瘟死！」小花捂住她的嘴，低道：「奶奶，黏竿處的眼線盯著哩！」
今日巷口又添一具潰爛浮屍，胸前掛木牌，刻「通明賊」三字。順民畏懼，卻無處可逃，天花瘟疫如鬼魅，隨寒風潛入每戶破屋。
陳氏低聲對小花道：「忍著，俺聽說義軍在熊耳山，燒了偽齊糧車，遲早殺過來！壽春的明軍有藥，火器能打金兵，咱得活到那日！」她從破襖中摸出一塊帶血玉佩，塞給小花：「今晚，拿這個去渡口，找紅頭巾的走私販子！」
巷角，一雙銳眼從斷壁後收回。那是義軍探子李二狗，腰藏短匕，臉上裹白布掩膿瘡，準備今晚混入走私船，送情報至壽春。他知瘟疫肆虐，穎州順民望壽春如望生路，義軍與明軍的暗流，正在匯聚。
午時，淮河北岸老渡口，淤泥堆積，蘆葦蕭瑟。偽齊遷界封鎖斷商路，渡口木棧橋歪斜，僅剩走私販子與偷渡者冒死南渡。對岸壽春的明國日月旗隱約，鐵路火光閃爍。渡口邊，一隊綠鍪軍持矛巡邏，卻個個面帶恐懼，盔甲破舊，似隨時欲逃。
走私頭子趙老三藏於蘆葦叢，指揮漢子將黍米與皮革裝上豬尿脬筏子。他年約四十，額上新起紅斑，卻咬牙忍痛，低聲道：「快！黏竿處眼線盯得緊，昨夜老劉的船被截，人貨皆沒！今晚送李二狗過河，換明軍的藥！」
李二狗蹲於筏旁，臉裹白布，低聲道：「三哥，義軍在熊耳山備火油，五日後燒偽齊糧車，商丘的趙立將軍會派死士接應！明軍藥鋪換藥救穎州順民，義軍必記你一功！」
趙老三點頭，眼中燃起希望。瘟疫讓穎州崩潰，偽齊無能，綠鍪軍潰散，義軍與明軍的聯絡，成順民唯一生路。他低聲道：「狗頭旗害俺家破人亡，這筆賬，總得算！」
筏子悄然入水，蘆葦掩蓋水聲。遠處，綠鍪軍卒望著江面，卻不敢靠近，恐染天花。一個軍卒低聲道：「校尉，渡口昨夜漂來浮屍，腹塞菱角，說是義軍警告。咱們守這鬼地方，怕是活不長了……」
酉時，夕陽如血，染紅淮北。穎州城頭，狗頭旗耷拉，城牆下屍堆如山，潰爛膿瘡散發惡臭，野狗爭食，順民呻吟。南門木柵後，數百染疫流民擠著求出城，卻被綠鍪軍石灰粉驅散，慘叫聲響徹雲霄。
陳氏與小花蜷於斷牆，紅斑已蔓延頸項。小花握緊玉佩，顫聲道：「奶奶，俺今晚去渡口，找紅頭巾……」陳氏乾枯的手撫她額頭，低道：「乖囡，活下去，到壽春……替陳氏一門報仇……」她話未完，咳出一口黑血，癱倒於地。
小花淚流滿面，爬向渡口。城牆上，黏竿處暗探冷眼旁觀，卻未出手，似也懼疫病。淮河水面，一葉筏子悄然劃過，載著李二狗與趙老三，隱沒夜色。
穎州天花瘟疫如末日之刃，割裂偽齊。正綠狗頭旗下的順民，食樹皮、染瘟死，卻於絕望中望壽春，盼義軍。偽齊腐敗，綠鍪軍潰，黏竿處無力，穎州如淮河浮屍，隨波逐流。
六百里外的偽齊皇都開封，汴京皇宮如一具塗脂抹粉的腐屍，雕樑畫棟掩不住殿內的腐臭與恐懼。太極殿內，偽齊皇帝劉豫身著赭黃龍袍，斜倚龍椅，面容陰鷙，雙目如蛇，掃視殿下瑟縮的群臣。
銅鼎炭火搖曳，卻驅不散穎州天花瘟疫的訊息，如陰霾籠罩朝堂。殿下，偽齊右僕射李孝忠與黏竿處都管王宗道分列，武將校尉霍明低頭不語，文臣噤若寒蟬。穎州的疫病，如淮河浮屍，漂至汴京，攪動偽齊的棋局。
卯時初刻，右僕射李孝忠步出班列，拱手拜道：「陛下，臣有急奏！」劉豫冷哼，示意開言。李孝忠聲音顫抖，呈上一封穎州急報：「穎州天花肆虐，城東破廟死數百，城西巷弄膿瘡遍佈，順民食樹皮、爭腐屍，半城染疫，綠鍪軍棄營逃散，縣令張文貴封城無策，求派醫官與藥材！」
殿內寂然，群臣交換眼神，似聞死訊。劉豫冷笑，接過急報，目光掃過「天花」二字，陰聲道：「穎州？那些邊地刁民，三跪九叩還不夠，如今染瘟死，倒是省了黏竿處的刀！張文貴這狗奴，催糧無能，疫病無策，還敢求援？」
李孝忠低頭，額上冷汗：「陛下，穎州北臨淮河，南望壽春明國，工地火光日夜不歇，傳聞刁民爭渡淮河，黏竿處難抑，綠鍪軍懼疫不巡，賊軍楊再興潛於熊耳山，燒我糧車，穎州恐失！」
。國明制反可或，手在刃毒如，疫瘟花天然？存何齊偽，盛更廠工與路鐵春壽，渡南民刁州穎若。脈命齊偽脅威，半橋路鐵埠蚌，流逆艦鉅師水山舟頭碼春壽，利銳火，達通路鐵華夢方國明知他。毒過閃中眼，字二」春壽「聞豫劉
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」！春壽渡南其任，民流行放探暗竿黏，卡哨口渡撤軍鍪綠！邏巡止停，岸北河淮段州穎，令傳「，臣群過掃，毒目他」？用所朕為不何，花天染既，民刁州穎！京汴直可軍明，若橋路鐵埠蚌，新日火，路鐵春壽「：案龍敲尖指，哼冷豫劉
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。覆傾時隨，浮北淮如正齊偽，狠雖計毒，知心豫劉。續斷亦火炭中宮，虛空房庫京汴，州穎救力無卻，糧軍催，陵皇盜豫劉。前不疫懼竿黏，軍義於潰軍鍪綠，散渙心軍，敗腐齊偽然
。日末的齊偽示預在似，獵獵旗頭狗外窗然」！京汴保終，蹄鐵國金。子棋皇本皆，火春壽，民疫州穎「：笑豫劉。罵咒句一每視監，魅鬼如探暗竿黏，薄稀煙炊屋破民順，巷殘京汴窗推他
。寒映匕短間腰，底筏於藏狗二李子探軍義，民順疫染與米黍滿載子筏脬尿豬的三老趙子頭私走。河淮渡爭，絕與瘡膿攜，蟻如民流，退探暗竿黏，巡撤軍鍪綠。斜歪橋棧木口渡，瑟蕭葦蘆，地覆霜寒野荒，岸北河淮州穎，時酉
」！應接會軍將立趙丘商，車糧齊偽燒後日五，齊備油火軍義。春壽，民流混或作細竿黏！計詭有必，巡撤齊偽「，道聲低狗二李」，哥三「
。夜沒，種火與民疫著載，聲水掩葦蘆，水子筏」！齊偽盡燒要總，油火軍義，火軍明！河過你送要也俺，若春壽，亡人破家俺害旗頭狗「：道牙咬，爛潰斑紅上額，頭點三老趙
。霾病疫藏暗，榮繁的春壽，渡南波隨，浮河淮如，花天的州穎。機殺汛春的流截州知不渾，河淮立屹墩橋，半橋路鐵埠蚌。潛者疫染察未卻，民流應接子販私走巾頭紅頭碼。織如流人市集廠工，爍閃火路鐵，風迎旗月日，春壽岸對
