夜幕剛臨，金陵永樂門外的十字街燈火初上，蒸氣瓦斯燈與紅紙燈籠交映成輝，照得街邊市肆人影綽綽。這一帶是新式商業區，左為國會書局，右為財政署舊址改建的戲樓。當街最醒目的，便是那間高懸銅字招牌、蒸氣騰騰的「湖底撈」火鍋店。
入夜未久，三樓最雅的「望湖廳」包廂內熱氣氤氳，紅銅鍋沸騰，湯中翻滾著大塊牛骨與芫荽牛肉丸。六人圍桌正酣，舉箸對酌，氛圍如火爐般熱烈。
主位上坐的是明海商會董事、舟山出身的富商陸朝西，年近花甲，面色紅潤，身著墨綠滾金邊便袍，眼角笑紋深如刻。他正端起一杯黃酒，對席間眾人朗聲道：「今日這一桌，為的不是商場，也不是國會議程，而是我那小兒子陸游——年僅八歲，便能獨解《立體幾何引略》初卷，且代表金陵第一小學出戰少年數學競賽，入圍初賽前三！如此麟兒，豈不該大賀！」
滿座歡聲雷動，酒盞齊舉。
「賀喜！賀喜陸董事得此奇才！」
「麟兒降世，陸家百年無憂矣！」
「將來進震旦，入數理院，這數學小神童還不得名滿天下？」
坐在陸朝西右手邊的是明海商會元老、沈千山與朱天權，兩人皆為舟山舊地主出身，如今在上海、金陵皆置產行商，富可敵國，又在元老院有一席之地可謂功成名就。沈千山一邊往火鍋中下豆皮、一邊感嘆：「唉，十年前咱們幾位還在昌國縣碼頭旁喝鹽水茶、看方教主大搞水力鍛錘、高爐鍊鐵，誰能想到今日這般光景？你看你大哥，當初若不是不識時務——」
「……也就沒有今日的‘陸麟兒’了！」朱天權接過話頭，聲音低沉卻帶著幾分幸災樂禍，「陸宰那窩囊廢，硬是跟著那陸朝東，妄圖做空上海灘，結果一把輸光還債無門，只能……」
他話沒說完，只看向陸朝西。陸朝西並未迴避，只淡然一笑，放下酒杯，輕聲道：「那孩子當年剛滿百日，我正為無後發愁。陸宰哭著跪下來，把孩子抱來我舟山宅子……我想，那是明海銀行初試那年，我也正好初次參與明海商會的內會。大兄那時還在鼓吹‘歸田派’，說方教主要搞什麼妖女亂政。可惜啊……」
「可惜個屁！」沈千山嗤聲，「現在陸朝東那老東西成什麼人了？當初罵明國是妖國、工人是賤種，現在呢，跑去金狗那封個什麼‘奉天大學士’，還喊‘奴才’——嘿，聽說那次金狗主子問他：‘南面大明在研什麼？’，他把‘蒸汽機’報成‘汽鍋雞’……」
眾人爆笑。
「還真是‘雞’飛蛋打。」
「那年冬天，我聽說他被髮配到什麼什麼黑龍江邊的苦寒地，弄不好已經凍死了，或者還在劈柴煮‘汽鍋雞’吧，哈哈哈！」
笑聲之中，小陸游被保姆牽著來到包廂門口。這孩子頭梳整齊，著素藍長衫，一雙眼極亮，懷裡抱著一本已讀到起皺的《數形之探》。
「阿爹。」他禮貌鞠躬，「老師讓我代班參加全校競賽模考，我答完回來了。」
「考得如何？」陸朝西語氣慈愛，目中含笑。
「選擇題全對，圖形論證題有兩題沒時間寫完……但我回家已推演出答案。回頭我畫給爹爹您看。」
眾人一愣，朱天權眯眼笑道：「這樣說你還能得第一咯？」
陸游有些不好意思地搔搔頭：「我覺得第一應該是我同學黃楚生……但我已在做三維座標的練習題了。」
包廂又是一陣笑聲，連沈千山都笑得合不攏嘴：「好嘛，這才幾歲，腦袋就快比咱們這些做貿易的靈光十倍！」
陸朝西親自為他夾了一筷牛肉片，笑道：「咱們不求他做大官，只求他明理通數，將來替大明設計出能飛越海洋的蒸汽飛舟也未可知。」
朱天權點頭，低聲道：「有這樣的後代，大明……就真是後繼有人了。」
熱氣仍在鍋中翻滾，笑語未盡，酒杯未空，銅火鍋中傳來一聲輕響，似是氣泡破裂聲，但陸朝西的耳尖微微一顫，直覺有什麼不對。
下一刻，門簾猛地被人掀開，一道瘦削的灰衣身影快步衝入，滿臉焦灼，氣喘吁吁，正是沈家長年跟隨的老管家沈福全。
「老爺——不好了！小姐她……小姐出事了！」
沈千山猛然轉首，筷子“鏘”地一聲落在桌上。
「青菱？！」
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