秋風帶雨，玄武湖上水波瀲灩，鳴禽驚飛。午後時分，方夢華從國會內閣辦事處出來，驅車直赴西華門內沈千山的伯爵宅邸，馬車一停下，只見府門外兩側紅紗白幡齊掛，數名僕役正張貼「沈府內喪，請止步高談」的告示。
方夢華踏入府內，眉頭微蹙。
沈府是舟山舊家進京後的宅第，格局仍保留江南樣式，但今日庭院中卻早已備下黑紗帳棚、白紵香案，偏廂廳裡成排棺罩白布、銅鈸紙錢具全，竟已是一副風光大葬的排場，連名帖白紙都印好了。
「還活著人就準備後事，這是哪門子郎中診斷？」方夢華寒聲問。
老總管忙道：「首相請息怒……這是老爺命的。他說……小、小姐這一路能回來就算奇蹟，若熬不過，也不能寒了她在洞庭拚命的氣節……」
「人還沒死就給她氣節？」
方夢華冷著臉，快步踏過廊下，轉入東廂，卻見沈千山已在門前候著。
這位明海商會元老、舟山老地主、今金陵伯爵府主，身穿素紗常服，眼中血絲猩紅，竟也只是剛五十出頭的人，如今卻像老了十歲。他見方夢華來，不怒不怨，反而拱手一揖，聲音哽咽：「多謝首相親至……小女命苦，這一遭是我……還了早年不識人、不識勢、不識天理的一筆孽帳。」
方夢華止住腳步，眼神驚疑：「你這話什麼意思？」
沈千山低頭，慢慢地說：「九年前，舟山島剛為明教所統，您在沈家門大寨開辦『希望小學』，說‘無論貧富貴賤、男女老幼，人人皆可學識字，懂自然，知法理。’……我當時，說句丟臉的話，是拒絕的。」
他自嘲一笑，目光黯然：「我只覺得，女娃識字何用？能拿去嫁好人家？當時我沈家的小姐，穿金戴玉、三寸金蓮，是我花三十兩銀子請來老奶孃親手纏的。哪知道那年秋天，您派百花營的女兵下鄉視學，那姓尤的連長帶了幾個悍婦，硬是闖進我府中，把我女兒拖出閨房，當場撕下她的金蓮襪，扔進了柴火鍋……」
「我當場氣瘋，寫了血書要去開封告您黑狀——」
方夢華聞言額角青筋突跳，張了張口卻沒說話。
沈千山卻繼續往下說，語氣漸漸低沉：「當時我只覺您是個瘋婆娘，要教我家小姐當‘女兵’、學開紡織機、進廠鑄鐵，真要把咱昌國縣的女娃都帶壞。但如今……如今九年過去，我家這個‘大腳野丫頭’，卻親自指揮商隊過大江、入洞庭、夜泊南岸，躲過兩次海盜、三次伏兵，還為荊南義軍扛來糧食。她這一世，比我沈家歷代男丁都活得更像個‘人’。」
他咬了咬牙，聲音沙啞如風中折竹：「我現在覺得，那雙金蓮拆得好，拆得及時……那些還纏著的中年婦人，如今病多腿痛，活得人不像人鬼不像鬼。為了嫁人、為了好看，把腿骨都折了……那些所謂欣賞三寸金蓮惡趣味的相公值得嗎？值得麼？」
「這一路我看了太多，也想明白了。謝謝您，方當家……不論青菱能不能熬過去，我都……謝謝您，讓她有了這短暫卻精彩的一生。」
他說著，竟撐不住地輕輕彎下了腰。
方夢華一時間只覺心頭悶痛難言，強自鎮定問：「你請的是什麼郎中？他是怎麼說的？傷不過是中左臂一銃，為何便要準備後事？」
沈千山抹了抹眼角，低聲道：「是位老郎中……他說血熱難退、傷口潰爛、毒氣入骨，已經……」
「混帳！」方夢華忽然怒喝，裙裾一揚，「我自己去看！」
不待人引路，方夢華已邁步直入東廂病房。身後沈千山急忙跟上，只聽她冷聲道：「沈伯，您一生謹慎老成，如今卻被一個無名郎中嚇得提前辦喪事，還說什麼‘精彩短暫的一生’，您是認命了嗎？」
她邊走邊說，聲音清冽如霜：「我告訴你——我方夢華不許她死！」
金陵沈府東廂病房沉香撲鼻，紗帳垂落，沈青菱臥於檀木大榻之上，面色蒼白，唇乾如紙，額頭覆滿冷汗，身旁女僕兩人正低低啜泣，一旁還坐著四五位鄰里族眷，皆是披麻素衣、滿眼淚光，似乎已在為「遺容」守候。
方夢華一腳踏入房內，冷眼環顧一週。
「都出去。」她不疾不徐地開口，卻如利刃掠過。
女眷們一時不敢動，其中一位家眷哽咽道：「首相，小姐這情形……怕是時辰……」
「出去！」方夢華重複一聲，聲音冷得連燈火都顫了一下。
幾人愣了愣，終於手足無措地退下。沈千山也只得讓僕人關門守外。
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