陸朝西心頭一震，拱手道：「首相果斷！贛西、荊南若歸大明，洞庭糧道可保，楊么的赤民也能安心種田。北伐大計，又近一步！」
朱天權卻皺眉，低聲道：「方當家，出兵滅偽秦，商會自當支援。只是荊南地沃，田多泥濘，若無足夠糧食，軍民難安。咱們前日商議的蒸汽拖拉機計劃，若能成，可解糧荒之憂。」
方夢華聞言，目光一亮，起身道：「拖拉機？說來聽聽。」
陸朝西從公文袋中取出前日展示的蒸汽單人車圖紙，攤開在案，侃侃而談：「明華園試製的蒸汽單人車，雖跑不快、啟動慢已經放進倉庫落灰，但力道堪比十頭耕牛。咱們商會想買下這項技術，改裝成農用拖拉機。燃料可用稻殼、乾草，成本低廉，農人也能學會維護。」
朱天權嘿嘿一笑，從懷裡掏出個錫酒壺灌了一口：「方當家，那“廢鐵”要是能犁地，偽秦斷糧道的毒計就成笑話了！」
方夢華凝檢視紙片刻，忽而笑道：「好！這主意正合我意。電報實驗剛成，我正想讓金陵的工業再進一步。」她指著圖紙上的圓形輪轂，沉吟道：「不過，荊楚多水稻田，泥濘不堪，圓輪易陷。不如改用履帶設計，仿神機營的火銃車底盤，分散壓力，適應泥田。」
陸朝西眼睛一亮，拍案道：「首相高見！履帶設計能讓拖拉機如履平地，翻土更穩！」
方夢華指尖停在算盤某檔，忽然輕笑：「正好，金陵大學農學院有三百畝試驗田。你們若能用廢鐵犁出十畝——」她抓過硃筆在贛西輿圖上重重一圈，「北伐軍糧便多三成把握！」
她目光掃過二人，沉聲道：「資金你們自己籌，技術我給，利弊你們自己掂量。若拖拉機真能解荊楚糧荒，本座自會上報國會，撥款量產！」
陸朝西與朱天權齊聲應道：「謝首相！」
五日後，試驗田邊擠滿了農學院學生。目前升入大三的汪應辰助教牽來他最健壯的黃牛「鐵角」，牛軛上還掛著去年秋收比武的紅綢。
對面，湯鐵牛正給改裝後的蒸汽機車安裝履帶。車身漆成墨綠，鍋爐冒著白煙，履帶底盤寬厚如鐵甲龜背，犁鏵寒光閃閃，原車的木輪已被拆下，換成鑄鐵骨架串起的鏈板，活像一條鋼鐵蜈蚣，命名為「鐵牛一號」。
「陸老爺，」湯鐵牛抹著黑臉喊道，「這履帶按方當家建議加了橫紋，可泥巴糊住轉不動咋辦？」
陸朝西尚未答話，朱天權已拎著扳手跳下車：「那就履帶紋里加鋼刷，邊跑邊自清！」
銅哨驟響。
黃牛在汪應辰鞭下穩步前行，犁刀翻起深褐土浪。蒸汽機卻發出老哮喘般的「呼哧」聲，履帶碾過田埂時，驚飛一群麻雀。
正午時分，牛已汗如雨下，蒸汽機倒是越跑越順——稻殼燃燒的青煙裡，履帶鋼刷將爛泥甩成扇形，竟比牛犁深了三寸。
日暮西沉，方夢華踩著田埂新泥走來。她身後跟著抱賬簿的財政司主事顧賽花，算盤珠子隨腳步嘩啦作響。
「結果？」
汪應辰捧著草料簿：「鐵角耕二畝半，耗精料四十五斤。」
湯鐵牛扒開鍋爐灰燼：「耕十三畝二，燒稻殼二百斤、乾草八十捆。」
人群嗡地炸開。朱天權剛要歡呼，卻見顧賽花飛快撥起算盤：「折算下來......這些乾草夠餵牛一個月。」
方夢華彎腰抓起一把被履帶壓實的泥土，忽然問：「若用偽秦的衡州稻殼呢？」
陸朝西瞳孔一縮——那裡正是偽秦屯糧重地。
「履帶拖拉機不怕箭矢，夜間也能耕作。」他輕聲道，「只要大明拿下湘南......」
稻殼在鍋爐裡爆出噼啪輕響，方夢華的笑影被火光映在賬冊上：「燃料成本必須壓下來，否則農人用不起，等於白忙。這專案，你們自己決定。」她轉身時，明華園電報的銅鈴正急促響起，「但記住——」
「戰場上得不到的，算盤上永遠算不清。」
