永樂門外的十字街上，蒸氣瓦斯燈與紅紙燈籠交相輝映，將湖底撈火鍋店三樓的「望湖廳」照得如同白晝。
陸朝西站在窗前，墨綠滾金邊的便袍在燈光下泛著冷冽的光澤。他修長的手指輕輕敲擊窗欞，目光穿透蒸騰的霧氣，望向遠處燕子磯工業區若隱若現的煙囪。沈千山離席後，紅銅火鍋早已冷卻，浮著牛油的湯麵上，幾片芫荽蔫蔫地打著轉。
「老陸，這事蹊蹺。」朱天權的聲音從身後傳來，他粗壯的手指捏著一根象牙筷，在桌面上敲出沉悶的節奏，「偽秦那幫狗賊敢扮楚軍搶咱們的糧，還傷了沈家姪女，擺明是衝著商會來的。」
陸朝西沒有立即回答。他轉身時，燈光在他稜角分明的臉上投下深淺不一的陰影，那雙銳利的眼睛如同兩柄出鞘的劍，寒光逼人。他走回桌前，端起那盞已經涼透的龍井，輕啜一口。
「朱兄，」他的聲音低沉而平穩，卻帶著不容置疑的力量，「明海商會從昌國縣碼頭起家，十年風浪，哪回咽過氣？」
包廂內的幾位商會隨從不由得挺直了腰背。陸朝西的目光掃過眾人，最後落在那張被冷落的紅銅火鍋上。他伸手撥弄了一下鍋邊的銅環，金屬相擊發出清脆的聲響。
「偽秦這手，擺明是想斷咱們的洞庭糧道，挑撥楊天王與方首相的關係。」陸朝西從隨身的皮質公文袋中取出一疊檔案，「這是今早從嶽州傳來的密報，楊么的赤民已經開始抱怨糧食不足。」
朱天權皺起眉頭，臉上的橫肉擠作一團：「咱們商會雖有錢，可沒兵。神機營是方當家的，調不動；岳飛那邊又被蜀宋的秦檜掐著脖子，靠不住。」
陸朝西嘴角微微上揚，露出一個冷峻的笑容：「方當家給岳飛面子隱忍了幾年，專心經營江南消化淮南和交趾。這可不代表她能放過劉光世，這回大明出兵吞了偽秦是必然的了。咱們有錢，有技術！有人敢斷咱們的糧道，咱們就得讓荊湖的田地自己長糧！」
朱天權一愣，筷子停在半空：「長糧？老陸，你是說……」
他從檔案堆中抽出一張泛黃的圖紙，小心翼翼地鋪在桌上。圖紙上繪製著一臺笨重的四輪機械，標註著「蒸汽單人車」的字樣，旁邊密密麻麻的算式和零件清單顯示著設計的精密。
「這是去年明華園試製的蒸汽單人車，」陸朝西的手指輕輕劃過圖紙上的鍋爐設計，「原本想用來取代馬車的。結果你們也知道——車重如牛，跑得比馬慢，還得燒半個時辰鍋爐才能啟動。」
朱天權湊近看了看，突然拍案大笑：「這破爛玩意兒！試跑那天差點撞翻了金陵大學的圍牆，滿城都在笑話！老陸，你該不會是想......」
「正是。」陸朝西眼中閃過一絲精光，「這蒸汽機的馬力，足有十頭耕牛！雖說啟動慢、跑不快，但若用來犁地，翻土的效率可比牛車高十倍。」
包廂內一時寂靜。技術顧問周元清推了推鼻樑上的圓框眼鏡，猶豫道：「陸董事，這蒸汽單人車當初叫停，不止因為慢和啟動久，還有燃料問題。燒煤太貴，鄉下農人哪捨得？再說，鍋爐維護也麻煩，鄉間沒幾個會修的工匠。」
陸朝西早有準備似地從公文袋中又取出一份檔案：「燃料問題好解決。咱們可以改用稻殼、木炭甚至曬乾的甘蔗渣，成本低得多。」他轉向周元清，「至於維護，商會可以辦培訓班，教農人簡單修理。別忘了，穎州新民裡那些少年，半年就學會了竹編燈籠。」
朱天權眼中逐漸燃起興奮的光芒，他粗壯的手指在圖紙上比劃著：「加裝犁鏵，減輕車架......老陸，你這腦子真是轉得快！偽秦斷咱們的糧道，咱們就自己開廠，造蒸汽拖拉機，幫荊楚的農田多產糧！」
陸朝西點點頭，目光轉向窗外。遠處，燕子磯工業區的煙囪噴吐著滾滾白煙，隱約能聽見蒸汽機的轟鳴聲。他彷彿已經看到了成排的蒸汽拖拉機在荊楚大地上耕耘的景象。
「不止如此。」陸朝西的聲音低沉而有力，「偽秦敢扮義軍搶糧，擺明是想讓楊么跟咱們翻臉。若咱們的拖拉機能幫楊么的赤民種出更多糧，他們對大明的信任只會更深。」
周元清突然插話：「陸董事，這事得國會批款吧？金銀雙本位制剛試行，財務司那幫老傢伙未必肯出錢。」
陸朝西冷笑一聲：「方首相那邊，我親自去說。至於明海銀行，」他從懷中取出一枚精緻的銅製印章，在燈光下泛著古舊的光澤，「錢玉精明得很，只要算清拖拉機能增產多少糧，他不會攔著。」
朱天權豪邁地拍桌而起：「好！這事我跟你一起幹！明海商會出三成資金，我再拉上海的幾家分會入股。廠址就選在燕子磯，離船塢近，鋼材和工匠都現成！」
陸朝西將圖紙小心收起，目光掃過在座每一個人：「這拖拉機廠，不只是為商會賺錢，也為荊楚的農人，為方首相的北伐大計。」他停頓片刻，聲音變得更加低沉，「咱們得讓劉光世知道，大明國的糧道，不是他們能隨便斷的。」
三日後晨霧未散，金陵城鐘樓的銅鐘剛敲過七響，陸朝西和朱天權已立在總理大臣府西花廳外。
廳內傳來斷續的「滴滴」聲——方夢華正親自除錯新制的電報機，銅線圈與磁針在玻璃罩下微微震顫，黃銅按鍵上烙著「明華一號」的小字。
「進來。」她的聲音透過雕花門扉傳出，比電報機的蜂鳴更乾脆。
二人推門而入，正見方夢華身後牆上懸著一幅贛西輿圖，硃砂筆新勾的箭頭直指偽秦腹地。
「沈家妹妹沒事了，」她未等詢問便開口，「子彈取出來，燒也退了。倒是你們——」她目光寒光一閃，「本座已下令神機營整備，再讓石左使調贛東三個新編師，直取贛西與荊南。偽秦不滅，江南不穩！」
