建炎六年十月初九，秋雨如織，將千年潭州籠罩在一片灰濛濛的水汽之中。湘江怒漲，渾濁的江水裹挾著泥腥與腐爛稻草的氣息，反覆拍打著長沙城古老而殘破的牆基。雨水沖刷著坑窪的青石街道，如同試圖縫合這座古城千瘡百孔的傷口，卻只徒勞地蓋上了一層溼冷的、透出內裡潰爛的薄紗。
方夢華一襲青衫，靜立北門城樓之下。雨水順著她的斗笠邊緣滴落，在她腳邊匯成小流。她的目光冷冷掃過半傾頹的城門樓、歪斜的望塔，以及垛口後守軍那顫抖著、遲疑地將一面倉促染就的「蜀宋」黑旗扯下的手。
「來得倒是快。」她的聲音清冷，聽不出喜怒。
身後，明軍第二十八師師長龍淵、第二十九師師長駱科勒馬肅立。新式棉甲在雨中泛著冷硬的光澤，紅纓鋼刀的寒芒刺破雨幕。陣列後方，五十門覆著油布的履帶神機炮沉默矗立，即使火藥封存，那股無形的鋼鐵洪流般的壓迫感，仍沉甸甸地壓在每一個潭州守軍的心頭。
潭州，早已非雄關。株洲、湘潭、瀏陽，在明軍兵鋒所指之處，幾乎未放一箭，城門洞開，官吏星散。
而長沙——這座偽秦的軍政心臟，三日前才剛剛倉惶換上了「蜀宋」的旌節，希冀以此乞和苟存。然而，劉光世身死、偽秦覆滅的驚雷一至，守將任士安當夜便捲了印信金銀，攜家帶口，如喪家之犬般奔逃江陵，遁入蜀中。
沒有硝煙，沒有談判。一場精心準備的接收，面對的卻是一座徹底潰空的城池。
那些剛被強制改編、從「清洗大楚殘部」的血腥中喘息未定、又倉促換上「蜀宋」綿衣的偽秦降軍，此刻如同驚弓之鳥，在城頭茫然失措。
一名鬚髮皆白的劉家軍老校尉，捧著被雨水浸透、墨跡暈染的降表，哆嗦著跪倒在方夢華馬前泥濘裡，聲音帶著哭腔：「方妖……官家……任太守……棄城而逃了……潭州軍……願降明國……只求……只求饒命，保一方百姓平安……」
方夢華接過那溼漉漉的降表，指尖冰涼。她目光如刀，掃過老校尉佝僂的脊背：「誰準你們掛前宋旗的？」
老校尉伏地更深，抖若篩糠，不敢答言。
「罷了。」方夢華的聲音聽不出情緒，「城中能主事的，立刻將倉房、地契、軍械糧秣清冊悉數呈上。亂世之中，誰能讓百姓不餓死，誰才是真王法。」
青驄馬踏入城門洞，鐵蹄踏破積水，濺起沉積多年的汙濁泥漿，在溼漉漉的青石板上留下沉重的印記。
入駐潭州秦王府，撲面而來的不是勝利的榮光，而是理想燃盡後的一片狼藉與反覆踐踏的傷痕。
破敗的街巷裡，褪色的紅紙殘片固執地貼在門楣：「大楚軍屯所」、「均田戶」。而旁邊新刷的白灰牆上，墨汁淋漓的標語覆蓋其上：「宋制重開」、「違令者誅」！府衙前的菜市口，兩根高高的木杆上，兩具屍體在悽風苦雨中微微搖晃，頸下的木牌字跡刺眼：「楚賊偽田，肆奪宗祧」。
「處決不過三日。」方夢華低語。
明海商會潭州代表張驥低聲稟報：「是胡顯兄弟。潭州本是胡家世襲封地。大楚均田時，強行分了他們二百多頃良田給無地貧戶。上月偽秦軍殺回，他們剛收回產業。昨日聽聞偽秦徹底覆滅……兄弟二人在府中……懸樑自盡了。」
方夢華微微頷首，沉默。
路過胡府，朱漆大門貼著嶄新的封條，卻已半開。泥水肆意流入庭院，一張寫滿「修身齊家，以待王命」的家訓被風捲出，糊在冰冷的石階上。一隻瘦骨嶙峋的野狗嗅了嗅門縫，嗚咽一聲，跑開了。
「胡家，是惡人嗎？」方夢華忽然問。
張驥搖頭：「難說。與大楚均田賊纏鬥數年，血仇累累。但早年潭州大飢，胡家也曾開倉放糧，活人無數，並非十惡不赦之徒。」
「那大楚呢？」
張驥沉默片刻，道：「有人說他們是劫富濟貧的義軍，也有人說他們是殺人越貨的土匪。可……那幾年，潭州百姓確實少餓殍，荒地復墾，孩童有了識字處，連剪徑的盜匪都少了。」
方夢華閉上眼，深深吐出一口濁氣。
「若明軍未來，此地，算太平嗎？」她問。
張驥垂首：「……看如何論這‘太平’。」
「那如今的潭州，又算是誰的？」方夢華喃喃，聲音消散在潮溼的空氣裡，無人能答。
暮色四合，節度府議事廳內燭火通明。龍淵、駱科與潭州殘存的文武僚屬齊聚。
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！響迴鏘鏗，地墜石金如，落語
