一位名叫騰裡·博谷的回鶻老鐵匠，在酒酣耳熱之際，藉著敬酒的機會，湊近馬爾科·波羅里奧，用只有兩人能聽到的聲音低語，眼中滿是複雜的情緒：「契丹人…帶來了震天的雷火，嚇退了豺狼（指各方勢力）。可這保護費…也太重了！光明之神或許能包容一切，但咱回鶻人的心…還是嚮往著能自由喘氣的日子啊！」這話如同投入心湖的石子，在馬爾科·波羅里奧的筆記邊緣留下一個隱秘的記號。
離開高昌綠洲的溫暖幻夢，真正的考驗降臨——翻越阿爾泰山！這座被西遼人敬畏地稱為「金山」的巨龍，在隆冬時節徹底露出了它猙獰的爪牙！
山脈如同沉睡的太古冰龍，嶙峋的脊背刺破蒼穹，終年不化的積雪是它冰冷的鱗甲。山谷間的寒風不再是戈壁的飛沙走石，而是化作了實質的、如同冰龍吐息般的極寒凍氣，裹挾著雪粒，發出淒厲如餓狼嚎叫般的呼嘯！山路被厚厚的冰雪覆蓋，陡峭異常，每一步都如同在刀尖上行走。雪地上，清晰可見野狼群雜亂的足跡，甚至偶爾能瞥見雪豹那巨大而優雅的梅花爪印一閃而逝。
蔑兀真和他麾下的韃靼騎士們，此刻展現出了令人歎為觀止的生存本能與虔誠。他們手持長矛，既是武器也是探路的柺杖，將馬爾科·波羅里奧和馱著珍貴地圖、儀器的駱駝嚴密地保護在隊伍中央。面對一處被暴風雪封鎖、深不見底的冰裂谷，蔑兀真果斷下令停止前進。
「長生天發怒了！需要安撫！」他洪亮的聲音壓過風聲。騎士們迅速宰殺了一頭最健壯的公羊。滾燙的羊血噴灑在潔白的雪地上，瞬間凝固成刺目的暗紅冰花。篝火被艱難地點燃，騎士們圍繞著火焰，用低沉、蒼涼、彷彿來自遠古的調子，吟唱著對長生天、對山神、對祖靈的頌歌與祈求。他們割下烤得半熟的羊肉，豪邁地分食，將最肥美的部分拋向深谷，作為獻給山靈的祭品。濃烈的馬奶酒在寒冷的空氣中迅速傳遞，辛辣的液體滾過喉嚨，帶來短暫的灼熱與勇氣。粗獷的笑罵聲在風雪夜中迴盪，帶著一種直面天地之威的原始豪情。
馬爾科·波羅里奧雖聽不懂歌詞，卻被這充滿野性力量與虔誠的儀式深深震撼。他注意到，韃靼人的戰馬雖不如歐洲戰馬高大，卻異常矮壯結實，長毛覆體，蹄子寬大，在冰雪上行走如履平地。馬鞍旁掛著風乾的羊肉條和鼓脹的皮水囊（裝滿馬奶酒），這就是他們穿越死亡之境的生存依仗。他在顛簸與嚴寒中，顫抖著手記錄：「阿爾泰山，冰龍之脊。寒風如刃，割魂剔骨。韃靼騎士，以薩滿之血祭天，以烈酒焚心取暖，笑傲死神！其馬如巖，其志如鐵，方為雪山之主！」
翻越了地獄般的阿爾泰山，眼前豁然開朗——漠北草原！雖然仍被厚厚的冬雪覆蓋，如同鋪展到天際的白色絨毯，但那平坦開闊的地勢，預示著冰雪之下蘊藏的磅礴生機。遠處，葉尼塞河如同一條巨大的銀色哈達，在雪原上蜿蜒流淌，閃耀著冰冷的光澤。
延慶九年正月廿一，經歷了近三個月的冰與火的洗禮，馬爾科·波羅里奧終於抵達了此行的中轉樞紐——可敦城！這座矗立在漠北草原深處的西遼重鎮，是控制蒙古諸部的關鍵節點。
城外，朔風捲起地上的積雪，如同白色的沙暴。無數蒙古牧民的氈帳如同白色的蘑菇，星羅棋佈地散落在雪原上。成群的牛羊在雪地裡艱難地拱開積雪，尋找著枯草的根莖。牧童們裹著厚厚的皮袍，清脆悠揚的牧歌穿透寒風，帶著草原特有的生命力。
城內，則是另一番景象。契丹守將術律平，面容冷峻如鐵，身披精良的札甲；與他並肩巡查的，是西遼委任的蒙古部族指揮使阿爾坦·哈達克，身材魁梧，眼神如鷹，帶著草原首領的剽悍。城頭之上，那面雙頭狼旗在凜冽寒風中傲然飄揚，宣示著不容置疑的統治。城牆垛口後，火器營的青銅炮管在慘白的雪光映照下，閃爍著冰冷而致命的金屬幽光，無聲地警告著四方。
馬爾科·波羅里奧深入可敦城的集市——一個充滿野性生命力的地方。蒙古漢子札答闌·鐵木真，裹著厚重的羊皮襖，正與同伴進行著激烈的摔跤，古銅色的皮膚蒸騰著熱氣，吼聲如雷。一旁的女子伯爾特·烏金，手指靈巧如飛，用彩色毛線在厚實的毛氈上編織著繁複華麗的馬鞍毯圖案。契丹商人祖幹·默爾根，精明的眼睛掃視著攤位，正與一位蒙古老牧民索爾罕·希拉為一柄精鋼匕首和幾張上好的羊皮討價還價，唾沫橫飛。
突然！「轟——！！！」一聲沉悶而極具威懾力的巨響從城外火器營試驗場方向傳來！大地彷彿都微微震顫！集市上瞬間安靜，無論是摔跤的漢子、編織的女子，還是討價還價的商販牧民，動作都停滯了一瞬，眼中不約而同地閃過一絲敬畏，甚至…恐懼。這聲音，是西遼統治最直接的象徵。
馬爾科·波羅里奧在集市中，遇到了自稱是合不勒汗親信的蒙古百夫長哈薩爾·諾顏。這位剽悍的戰士，幾碗烈酒下肚，拍著胸脯，帶著七分自豪三分不服地對馬爾科·波羅里奧嚷道：「紅毛番！卡特萬河畔，你是沒看見！咱們蒙古的弓騎，跟著耶律哲別大將軍，那箭雨潑出去，遮天蔽日！回回那些穿鐵罐頭的，嚇得屁滾尿流！西遼的火器？哼！動靜是嚇人！但要論起在草原上追亡逐北，砍瓜切菜…還得看咱們蒙古騎士！咱才是這草原上真正的狼魂！」他眼中閃爍著對自身武勇的絕對自信。
馬爾科·波羅里奧將這一幕忠實記錄：「可敦城，契丹之威如鐵幕，蒙古之魂似野火。火器轟鳴懾人膽，然百夫長酒後豪言，方顯草原狼性未馴！」
然而，在氈帳的陰影裡，在酒酣耳熱的低語中，馬爾科·波羅里奧也捕捉到了別樣的聲音。幾個滿臉風霜的老年牧民，圍著微弱的火塘，低聲抱怨著：「契丹的可汗要我們的兒郎去西邊打仗，去東邊戍邊…賦稅一年比一年重…連選自己的部落首領，都得看契丹官老爺的臉色了…」這些抱怨如同雪原下的暗流，雖未成洶湧之勢，卻讓馬爾科·波羅里奧在筆記的角落，畫下了一個小小的、滴血的狼牙標記——隱患。
漠北的寒冬終於顯露出疲態。冰雪開始消融，露出底下頑強冒頭的嫩綠草芽，廣袤的草原如同沉睡的巨人，正在緩緩甦醒。生機，重新在這片土地上湧動。
馬爾科·波羅里奧一行再次啟程，向南進發。穿越了戈壁邊緣最後一片荒涼的黃沙與碎石帶，眼前豁然開朗——察哈爾草原！
彷彿一夜之間，魔法降臨！無垠的綠色地毯鋪展到天邊，其間點綴著無數不知名的野花，如同繁星灑落。遠處的山丘線條柔和，如同凝固的綠色波浪。春風帶著泥土和青草的芬芳，溫柔地拂過面龐，與之前經歷的酷寒地獄判若兩個世界！
護送的蒙古騎士們彷彿回到了主場，壓抑已久的豪情瞬間爆發！他們縱馬在無垠的綠毯上飛馳，發出野性的呼哨，歌聲嘹亮而充滿力量，彷彿在與這新生的天地共鳴！
馬爾科·波羅里奧被這壯美與生機深深感染，在筆記上盡情描繪：「察哈爾！春之女神親吻之地！冰雪消融，綠浪翻湧，野花如星，生機勃發，足以撫慰穿越地獄之傷痕！」
然而，這詩意的寧靜並未持續太久。在察哈爾草原的最南緣，臨近與金國模糊的邊界地帶，術律平猛地勒住了戰馬。他粗壯的手臂抬起，指向南方地平線，那裡，一道不祥的、低垂的煙塵正在緩緩升起。
「紅毛番！」術律平的聲音帶著草原戰士特有的凝重和一絲不屑，「就送到這兒了！再往南…就是金狗的地盤！那群穿著鐵罐頭、舉著狼牙棒的傢伙，鼻子比鬣狗還靈！你好自為之吧！」他拍了拍腰間冰冷的彎刀，眼神銳利地掃過南方。
馬爾科·波羅里奧順著他的手指望去，心臟微微收緊。那煙塵之下，隱約可見移動的小黑點，打著旗幟——是金軍的正紅旗巡騎！他們如同游弋在邊境線上的鯊魚，冷酷地注視著任何越界的可能。
馬爾科·波羅里奧深吸一口察哈爾草原帶著青草甜香的空氣，整理了一下被風吹亂的紅髮，鄭重地向術律平和他身後那五千如同磐石般護衛了他一路的蒙古騎士們，深深行了一禮。
他最後一次翻開那本飽經風霜的羊皮筆記，炭筆在最後空白的頁面上，用力寫下充滿未知與決心的終結語：「察哈爾，春之疆界，亦是征程之界。南方煙塵，金戈鐵馬之影已現。明國何在？東行之路，穿越迷霧與烽煙…未有盡時！」
他合上筆記，將其緊緊貼在心口，目光越過金軍的煙塵，投向更遙遠、更神秘的東方地平線。那裡，是魯傑羅二世的期盼，是耶律大石的野望，也是他馬爾科·波羅里奧…註定要踏上的傳奇之路。寒風捲起草原的新綠，彷彿在為他送行，也彷彿在預示著前路的艱險。
