阿留申通事烏拉，帶著幾輛滿載鐵鍋、鋼勺、蔗糖烈酒和數匹流光溢彩明錦的騾車，再次踏入努克薩克部落的領地。迎接他的，是震耳欲聾的喧囂和一股濃烈得化不開的混合氣息——新鮮的血腥味、油脂滴入篝火的焦香，以及人群蒸騰的汗味。
部落中央的空地上，篝火沖天而起，規模遠超烏拉記憶中的任何一次宴饗。空氣裡瀰漫著赤裸裸的勝利狂喜。努克薩克的勇士們袒露著塗滿猙獰戰紋的上身，圍著火焰瘋狂舞蹈，炫耀著新添的傷疤和血淋淋的戰利品——浩客梅勒部落的熊皮戰袍、雕工繁複的骨飾、成捆的鮭魚乾、獸皮、銅針、陶罐、蚌殼首飾……角落裡，一群垂頭喪氣、手腳被粗藤縛住的新俘虜蜷縮在一起，眼神空洞麻木，他們是浩客梅勒最後的殘餘。更多的婦孺被驅趕進臨時搭起的草棚，啜泣聲隱約可聞——她們將成為努克薩克的新奴隸，填補戰爭撕裂的人口缺口。
馬迪卡·霍馬長老踞坐在篝火旁最尊貴的熊皮上，志得意滿，手中把玩著一串剛從浩客梅勒酋長脖頸上扯下的、象徵權力的巨大貝殼項鍊。看到烏拉和他熟悉的「寶貝」車隊，長老眼中精光一閃，抬手壓下了鼎沸的狂歡。
「烏拉！‘巨魚部落’的使者！」馬迪卡長老聲音洪亮，帶著征服者的豪氣，「來得正是時候！看吧，努克薩克的利爪已經撕碎了北邊雪山腳下的浩客梅勒！他們的獵場、漁場，現在都流淌著努克薩克的血脈！」他大手一揮，指向俘虜和棚子，「這些，都是努克薩克的戰利品！」
烏拉嗅著空氣中尚未散盡的硝煙（努克薩克人似乎也開始用火攻了？）和濃重的血腥，心頭一凜。有了鋼刀鋼矛的馬迪卡，擴張的貪婪與狠辣遠超想象。他強自鎮定，恭敬行禮，傳達王大虎的意圖：「尊貴的馬迪卡長老，恭喜您偉大的勝利！大明加國公王大虎遣我前來，是希望與您再談一筆交易，關於先前那二十六名爐石虎地漢子。」他字斟句酌，避免刺激，「國公爺仁慈，見他們日夜思念親人，心中不忍。因此，願以更多珍寶，向您‘贖買’他們的妻兒老小，使其在啟門寨骨肉團聚。」
烏拉示意手下掀開車上遮蓋，露出裡面鋥亮的鐵鍋、鋒利的鋼勺、醉人的酒罈和流光溢彩、令人目眩的明錦。
馬迪卡長老聞言先是一怔，隨即爆發出一陣洪亮的大笑，笑聲裡充滿了毫不掩飾的嘲弄和一種甩脫累贅的輕鬆。在他眼中，那些心思活絡的戰俘和拖累口糧的婦幼，本就是統一峽灣路上的絆腳石。若非顧忌新附者的情緒，早該沉河餵魚。
馬迪卡·霍馬真正在意的，是奇託帶回的細節：巨魚部落並非一個血脈純然的族群。裡頭混雜著河東河北京東口音的、潁州偽齊腔調的、倭國婦人、蝦夷與阿伊努面孔、甚至伊捷爾緬人和阿留申人……在薩利什人根深蒂固的觀念裡，這根本是「血脈駁雜的烏合之眾」，早該分崩離析。可他們不僅沒有內訌，反而能組織數千人跨越大海，築城墾荒，軍令嚴整如一人。
「他們是如何做到的？」馬迪卡·霍馬心中翻湧著巨大的困惑與一絲隱秘的渴望。
這或許就是巨魚部落強大的核心奧秘。若能窺得其中門道，學會將「血脈各異的人」揉合成一個聽令的整體，那麼他吞併爐石虎地、浩客梅勒、四瓜米什、潘特拉西……乃至一統峽灣後，也未必不能像巨魚部落一樣穩固如山。
「哈哈哈哈！買回那些爐石虎地的女人和孩子？」長老笑得前仰後合，幾乎擠出眼淚，「烏拉啊烏拉！你們國公爺可真是……仁慈得像個初生的嬰兒！那些女人整日哭嚎，孩子吵鬧不休，不是想逃跑就是念叨著給死鬼男人報仇！我留著她們，不過是看在剛歸附的爐石虎地人需要安撫的份上——畢竟，爐石虎地、浩客梅勒和我們努克薩克，六七代前還同飲霍馬河水，才沒把她們丟進河裡餵魚！白白浪費糧食！」
他笑聲驟歇，眼中閃爍著精明的算計：「現在好了！你們國公爺竟願意用這麼多寶貝換這些‘麻煩’？簡直是天賜的買賣！成交！奇託！」他大手一揮，彷彿驅趕蒼蠅，「去！把那些爐石虎地的女人孩子都帶出來！一個不少，交給烏拉兄弟！」
很快，幾十名形容枯槁、面帶驚惶與茫然的爐石虎地婦孺被驅趕到空地中央。她們瑟縮著擠在一起，像受驚的鵪鶉，恐懼地環視著努克薩克人嘲弄的目光和烏拉這個陌生的「巨魚使者」，不知前方是深淵還是熔爐。
烏拉心中稍定，正待交割貨物。馬迪卡長老卻摩挲著下巴粗硬的鬍鬚，目光如鷹隼般掃過旁邊那群新俘虜——浩客梅勒人中幾個眼神桀驁如困獸、筋肉虯結的精壯漢子，又貪婪地掠過烏拉車上的豐厚「寶貝」，一個更「划算」的主意湧上心頭。
「等等，烏拉兄弟！」長老叫住欲走的烏拉，臉上堆起「熱情」卻令人心頭髮毛的笑容，「既然你們國公爺如此‘仁慈’，這般喜歡‘收容’他族之人……不如，這些浩客梅勒的刺頭，我也一併‘送’給你如何？他們力氣倒是不小，就是骨頭太硬，留在我們這兒也是浪費口糧，保不齊哪天就要鬧出亂子。你們‘巨魚部落’手段通天，定有法子讓他們乖乖當牛做馬！」
烏拉愣住了，看著長老所指那些被捆縛著、眼神兇狠如欲噬人的浩客梅勒漢子，一時語塞。這完全超出了國公爺的交代。
馬迪卡長老見狀，湊近一步，壓低聲音，帶著一種近乎神秘的探究口吻：「烏拉兄弟，說句心裡話。自從奇託從你們那遙遠的巨島（北海道）歸來，向我描繪了種種奇景，我就一直在想一件事……」
他的目光穿透喧囂，投向啟門寨的方向，充滿了無法理解的驚歎與強烈的求知慾：「奇託說，你們那島上，人潮如海！住著形形色色的人！有像你們這樣黑髮、說著這種話（指漢語）的，有像你和阿塔那樣捲髮、口音迥異的（指阿伊努、阿留申人），甚至還有另一半（潁州難民）來自截然不同的土地！你們並非血親，言語不通，卻能同乘一條‘巨魚’遠渡重洋，還能建起那樣宏偉的營地（函館港）！這……這究竟是如何辦到的？」
長老的臉上寫滿了對未知力量的敬畏：「我們努克薩克，要管好自己這幾百口子，維繫姻親部落，已是殫精竭慮！你們‘巨魚部落’，憑什麼能把那麼多不同血脈、不同言語的人，擰成一股繩，變成一個能劈波斬浪的‘龐然巨獸’？這其中的奧秘，我努克薩克，渴望知曉啊！」
他盯著烏拉，又指了指即將被送走的爐石虎地婦孺，以及那些桀驁的浩客梅勒俘虜，眼中閃爍著一種奇特的、近乎實驗的光芒：「現在，我把這些爐石虎地、浩客梅勒的人也‘賣’給你們……這不就是往你們‘巨魚部落’這潭深水裡，又投進了更多我們薩利什人的‘石子’嗎？哈哈！我倒要看看，你們是如何把這麼多不同的‘石子’，都燒熔成一塊堅不可摧的‘巨石’（指強大的部落）的！說不定，看著你們施為，我就能偷學一二，將來統一了整個峽灣（他如數家珍地低聲念出：四瓜米什、潘特拉西、克拉姆、特花納、四拉蒙、賽謝特、克拉虎思……），也能如你們一般，穩如磐石！」
「所以，」馬迪卡長老重重一拍烏拉的肩膀，帶著不容置疑的交易口吻，「這些浩客梅勒的刺頭，算我半賣半送！連同那些爐石虎地的女人孩子，你帶來的這些鐵鍋、鋼勺、甜酒和布，我便笑納了！如何？這筆買賣，你們得人，我省心，還能看場好戲，學點本事！哈哈哈！」
烏拉聽著長老那套「摻石子」、「看戲學藝」的詭異理論，看著他眼中混雜的精明、野心與對未知力量近乎貪婪的窺探，只覺得一股寒意從脊椎升起，文化的鴻溝深不見底。他無法解釋「國家」與「民族融合」，更無力反駁。眼下，他只能先帶人回去覆命。
「……好吧，長老。」烏拉艱難地嚥了口唾沫，「人，我帶走。貨物，歸您了。」
於是，在努克薩克部落震天的勝利號角和無數雙充滿好奇與算計的目光中，烏拉帶著一群驚恐茫然的爐石虎地婦孺，以及幾十名被捆得如同待宰牲口、眼神卻依舊桀驁兇狠的浩客梅勒戰俘，連同那些作為「報酬」的鐵器，踏上了歸程。馬迪卡長老心滿意足地摩挲著光滑冰涼的明錦，望著遠去的隊伍，眼中閃爍著對「巨型部落統治奧秘」的無限憧憬。他賣給「巨魚部落」的，不僅是人口，更像是一次投向深淵的試探，急切地想窺見那能被他模仿的統治漣漪。而烏拉心頭沉甸甸的，只有一個念頭：國公爺和周夫人見到這批「額外贈禮」，臉色怕是不會好看……
烏拉返抵啟門寨時，暮色四合。新砌的寨牆在夕照下泛著溼冷的灰白，像一道在蠻荒大地上剛剛劃出的、尚顯稚嫩的邊界線。
他直奔王大虎營帳，將馬迪卡·霍馬的原話，尤其是那句「不但願放回爐石虎地家小，連浩客梅勒的俘虜也一併打包賣掉」的「慷慨」之言，一字不漏地稟告。
王大虎聽完，沉默良久，眉頭擰成一個深刻的川字。指節無意識地在粗糙的木案上敲擊，發出沉悶的篤篤聲，彷彿在叩問自己的內心。
周蒙花率先開口，眼中閃著務實的光：「這可是天大的好事！虎子，你想想，幾十上百個精壯勞力，若能悉數收攏，咱們築城墾荒的進度，何止快上一倍？他們對寨子無根無基，全仰仗咱們活命，豈能不效死力？尤其有了妻兒在此牽絆，更不怕他們生出異心。這不是奴隸，這是現成的『死士』！」
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