爐石虎地的二十六名戰俘，在努克薩克戰士冰冷的鋼刀冷漠的押送下，拖著疲憊不堪、傷痕累累的身軀，踏入了啟門寨喧囂的築城工地。他們被稱作「貨物」，像牲口一樣被移交給了王大虎的手下。屈辱與對未知命運的恐懼，像沉重的枷鎖套在他們頸上。為首的漢子名叫唐吉·馬卡，曾是爐石虎地部落裡數一數二的勇士，此刻他黝黑的臉上佈滿血汙和淤青，眼神卻像受傷的狼一樣兇狠而警惕地掃視著這個「巨魚部落」的陌生領地。
王大虎看著這群被繩索捆著手腕、衣衫襤褸、眼神中充滿敵意和絕望的漢子，想起李天佑關於「仁」和「教化」的言論，以及自己陰差陽錯成了「奴隸主」的尷尬，無奈地嘆了口氣。他揮揮手：「給他們鬆綁！讓李元寶帶他們去工地，告訴元寶，這些人……是來幫工的！管飽飯，不許打罵！教他們幹活！」
命令傳下去，工匠頭李元寶，一個膀大腰圓、嗓門洪亮的河北漢子，帶著通事烏拉（阿留申人，通曉多種土語）接過了這批特殊的「幫工」。李元寶看著這群渾身肌肉虯結、卻一臉茫然的戰俘，撓了撓頭，甕聲甕氣地對烏拉說：「烏拉兄弟，你跟他們說，跟著老子幹活！老子教他們馴服泥土！」
在烏拉磕磕絆絆的翻譯和誇張的比劃下，唐吉·馬卡等人被帶到了磚窯和水泥攪拌區。李元寶指著堆積如山的粘土和旁邊已經燒製好的紅磚，又指著旁邊用木框圍起來、正在被幾個移民奮力攪拌的灰白色糊狀物（水泥），開始了他的「教學」。
「看好了！」李元寶抄起一把大鐵鍬，將粘土鏟進模具，壓實，脫模，一塊溼漉漉的泥磚就成型了。「這叫磚！放窯裡燒幾天，就變硬了，能砌牆！」接著，他又走到水泥攪拌坑旁，親自示範如何將石灰、粘土、沙子按比例混合，再加水，用巨大的木耙奮力攪動成均勻粘稠的漿體。「這叫水泥！比泥巴神多了！抹牆上，幹了比石頭還硬！」
唐吉·馬卡等人起初完全無法理解。玩泥巴？在部落裡，只有小孩子才玩泥巴！他們被賣到這裡，就是來幹這種幼稚又骯髒的活？屈辱感更甚。但努克薩克戰士冰冷的鋼刀和眼前這些「巨魚部落」人更多、武器更可怕的現實，讓他們只能沉默地服從。
他們被分配去攪拌水泥。這是最髒最累的活之一。沉重的木耙，粘稠吸力的泥漿，飛揚的粉塵，很快讓這些強壯的戰俘也汗流浹背，灰頭土臉。唐吉·馬卡咬著牙，機械地攪動著，心中充滿了憤怒和不解。這就是奴隸的生活嗎？和泥巴打交道？
然而，僅僅過了一夜，一場不大不小的春雨過後，工地上的景象讓所有爐石虎地的戰俘都驚呆了！
昨天下午，他們親手攪拌、塗抹在一塊試驗牆基上的那灰白色的「泥巴」，經過一夜雨水的沖刷和浸潤，非但沒有化掉，反而變得像真正的石頭一樣堅硬！唐吉·馬卡忍不住上前，用手指用力摳了摳，紋絲不動！用拳頭砸了砸，震得手骨生疼！他瞪大了眼睛，和其他同伴面面相覷，都看到了彼此眼中難以置信的震撼！
「泥巴……變成了石頭？！」一個年輕的戰俘喃喃自語，聲音都在發顫。
這只是開始。在啟門寨這個「巨魚部落」的營地裡，讓他們認知崩塌的細節無處不在（新石器直面蒸汽時代的代差鴻溝）：能自己滾動、輕鬆運載巨石的「木輪車」（獨輪車、雙輪車）。能輕易鋸斷粗大原木的、帶著鋒利鋸齒的「石片」（鋸子）。在窯爐裡熊熊燃燒、溫度高得嚇人的「黑石頭」（煤炭）。遠處泊在河灣、噴吐著黑煙白汽、如同鋼鐵山巒般的「巨魚」本身（蒸汽船）！
最不可思議的是「巨魚部落」的人吃飯：一日三頓！頓頓有炊餅！還有加了鹽和魚乾的稠粥！管飽！作為戰俘/奴隸的他們，竟然也享受著同樣的食物！沒有鞭打，沒有虐待，只是幹活！
唐吉·馬卡等人徹底懵了。這和他們認知中的奴隸生活天差地別！努克薩克部落對待奴隸，非打即罵，食物也是殘羹冷炙。而這裡……雖然活很累很髒，但竟然有尊嚴，能吃飽？這「巨魚部落」到底是什麼樣的存在？
幾天後，一段低矮但堅固的磚石水泥混合牆在他們手中初步成型。李元寶咧著嘴，拍了拍唐吉·馬卡結實的肩膀（這個動作讓他下意識地繃緊了肌肉，但發現沒有惡意）：「幹得不錯！老鐵！」然後，在李元寶的示意下，一個文吏模樣的人走過來，給每個參與砌牆的爐石虎地戰俘發了一張……紙片？
唐吉·馬卡接過紙片，上面印著複雜精美的花紋和幾個他完全不認識的方塊符號（明海銀鈔）。他茫然地看著李元寶和烏拉。烏拉解釋：「這是錢！銀鈔！可以換東西！」
錢？換東西？戰俘們更加茫然。奴隸幹活還有報酬？他們無法理解這張紙的價值。
李元寶看著他們困惑的樣子，一拍腦門：「嗨！忘了你們不懂這個！」他轉身從自己腰間的皮囊裡掏出一串用麻繩穿起來的圓形方孔銅錢，嘩啦作響。「這個！這個總認識吧？銅錢！實在的！」他數出幾十枚銅錢，塞到唐吉手裡。「拿著！這是你們這幾天的工錢！可以存著，以後在寨子裡換肉、換布、換酒都行！」
黃澄澄、沉甸甸的銅錢入手！唐吉·馬卡和同伴們看著這實實在在的金屬，聽著烏拉解釋可以換取實物的功能，終於恍然大悟！
原來……他們不是奴隸！
原來……幹活真的有報酬！
原來……這個「巨魚部落」不但不虐待他們，還給他們飽飯吃，最後竟然還給東西換？！
「天啊……這……這……」唐吉·馬卡握著那串冰冷的銅錢，感覺它們比最燙手的火炭還要灼熱。他環顧四周，看著那些忙碌但神情相對平和的明人，再看看自己手中實實在在的「報酬」，一種從未有過的、混雜著震撼、感激和難以置信的情緒湧上心頭。這樣的部落，一萬年也碰不到一家！努克薩克跟他們比起來，簡直就是野蠻的鬣狗！
就在這時，王大虎和周蒙花巡視工地到了這裡。王大虎看著這段砌得還算齊整的矮牆，又看了看灰頭土臉但眼神已經截然不同的唐吉等人，點了點頭。
「活幹得還行。」王大虎開口道，透過烏拉翻譯，「你們是爐石虎地人，我知道。努克薩克把你們當奴隸賣了，但在我王大虎這裡，沒有奴隸！只有幹活拿錢的幫工！現在牆砌完了，你們……可以走了。回你們原來的地方，或者去別處，都行。」
「走？！」唐吉·馬卡一聽，猛地抬起頭，眼中不是欣喜，而是巨大的恐慌！回去？回哪裡？爐石虎地部落已經被努克薩克滅了！回去也是被努克薩克人抓回去當真正的奴隸！或者流落荒野，被野獸和其他部落殺死！再看看這裡，有飽飯吃，幹活有報酬，雖然累，但有尊嚴！傻子才走！
「不！我們不回去！」唐吉·馬卡第一個喊了出來，噗通一聲單膝跪地（模仿他看到的明軍禮節），其他二十五人也齊刷刷跪下，急切地用薩利什語嚷嚷著：「酋長大大！讓我們留下吧！」
「我們有力氣！什麼髒活累活都能幹！」
「我們願意加入巨魚部落！做您的人！」
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