永樂十三年四月廿五，普吉特海灣深處，「滄海飛鷹號」巨大的鋼鐵艦艏如同沉默的巨獸，緩緩犁開翡翠般澄澈的海水，駛向峽灣南端幽深的懷抱。大明美國公李天佑身披玄色貂裘，如礁石般屹立艦首，目光沉靜而深邃，緩緩掃視著這片即將成為他「美國公」永業之土的壯闊峽灣。落基山脈連綿的雪峰在極遠處列陣，如同披掛著銀甲的沉默巨人，永恆地守護著這片山海交織的秘境。空氣清冽如冰，裹挾著古老森林的松脂幽香與太平洋鹹澀的海風。
船隊沿著曲折如迷宮般的海岸線謹慎前行。不久，一處被遺棄的爐石虎地村落遺址，如同大地上一道醜陋的瘡疤，突兀地闖入視野。眼前的景象讓李天佑的眉頭瞬間鎖緊。村落已化為焦土，簡陋的草皮屋舍被焚成黑炭，扭曲的梁木兀自冒著縷縷絕望的青煙。地面上散落著破碎的陶片、丟棄的破爛獸皮，以及……幾具顯然被倉促掩埋、又被野獸刨出的殘骸。濃重的血腥味混合著刺鼻的焦糊氣息，隨著海風隱隱飄來。篝火的餘燼尚未完全冷卻，無聲訴說著襲擊發生不久。
「是努克薩克人的手筆。」隨行的近衛營指揮使韓景澤聲音冰冷如鐵，指節因緊按腰刀而發白，「看這手法，乾淨利落，不留餘地。得了鋼刀鋼矛，胃口和膽子都撐大了。」他意指前幾日努克薩克對爐石虎地的血腥吞併。
李天佑默然不語，眼中掠過一絲複雜的陰翳。馬迪卡·霍馬的行動比他預想的更迅猛、更酷烈。新式武器帶來的力量膨脹，正以驚人的速度撕裂著峽灣各部族間那脆弱如蛛網的平衡。
船隊繼續深入峽灣腹地，繞過一處林木森森、如獠牙般探入海中的岬角，眼前豁然開朗。一片相對開闊的灣地展現在眼前——背倚刀削斧劈般的陡峭山崖，面朝波光粼粼的海灣，這正是李天佑封地規劃中建寨立基的核心所在。然而，岸邊的景象卻讓所有人心頭驟然一緊！
只見岸上依山勢錯落著一個頗具規模的部落村落，草皮屋舍的樣式與努克薩克相似，卻更顯粗獷原始。此刻，村中男女老少幾乎傾巢而出，密密麻麻地聚集在狹窄的灘塗之上。但他們的眼神，絕非好奇或敬畏，而是充滿了極度的恐懼、刻骨的仇恨，以及一種近乎殉道般的、令人心悸的悲壯！
空氣彷彿凝固成了鉛塊，沉重得令人窒息。部落的勇士們手持磨製的骨矛、沉重的石斧，如同人牆般擋在最前方，身體緊繃如滿月之弓，充血的眼睛死死鎖定海面上緩緩逼近的鋼鐵鉅艦，尤其是艦舷邊那些身著明晃晃甲冑、如同金屬雕塑般計程車兵。
「是特花納部落。」通事阿塔壓低聲音，迅速辨認，「與剛被滅的爐石虎地有血親聯姻。看這陣勢……怕是收容了爐石虎地的殘兵敗將。」他語氣凝重。
韓景澤眼神驟然銳利如刀鋒，拇指已悄然頂開燧發短銃的擊錘：「國公爺！此地灘塗狹窄（僅有些許間島平地），地勢逼仄，土人又敵意沖天，死志已明！趁其立足未穩，艦炮一輪覆蓋，火槍營隨後登陸清剿，斬草除根，方為上策！」他身後，近衛營士兵感受到了那撲面而來的殺意，下意識地握緊了燧發槍，整體沖壓成型的精鋼板甲在陽光下反射出冰冷刺目的死亡光澤，如同移動的金屬堡壘。
就在這時，岸上的特花納人群中爆發出一陣更劇烈的騷動和恐懼到極致的尖嘯！許多人驚恐萬狀地指著船上士兵身上那光滑如鏡、渾然一體的閃亮板甲，如同見到了地獄的惡鬼，紛紛踉蹌後退！
「看！快看那些鋼鐵怪物身上的東西！」
「是閃光的魔石！全身都是！」
「爐石虎地跑來的倖存者說了！努克薩克就是靠著這種‘無堅不摧的閃光魔石’，才像割草一樣屠戮了他們！」
「他們全身都包著那種魔石！全身都是鋒利的牙齒！碰到就會死！」
「馬迪卡那個‘恐怖親戚’巨魚部落來了！他們是來幫努克薩克滅我們的種！」
恐慌如同瘟疫，瞬間吞噬了岸上的人群。在特花納人有限的認知裡，努克薩克人擁有的「閃光的石頭」（鋼刀鋼矛）已是難以匹敵的神器。而眼前這些「巨魚部落的親戚」，竟然全身都包裹在更加明亮、更加光滑、渾然一體、毫無縫隙的「閃光魔石」之中！這徹底顛覆了他們的想象！他們無法理解「盔甲」的概念，只能將其扭曲為「全身都是致命利刃的移動殺戮兵器」！這視覺衝擊帶來的純粹恐懼，遠比黑洞洞的火銃槍口更具毀滅性！
許多特花納婦女死死摟住懷中的孩童，發出壓抑的、如同受傷母獸般的嗚咽。男人們則青筋暴起，將簡陋的骨矛石斧握得咯咯作響，眼中燃燒著困獸般的血光與誓死守護家園的決絕。整個部落籠罩在一種悲愴的末日降臨氛圍中，彷彿在靜默地等待最終的審判。
李天佑凝視著岸邊那充滿敵意與絕望的眾生相，再看看腳下這片峽灣中唯一堪用的、狹小如彈丸的間島平地，眉頭緊鎖如峰巒。強攻？以明軍冠絕當世的火器與甲冑之利，剿滅此部易如反掌。然則之後呢？在這四塞之地，與所有峽灣部落結下不死不休的血仇？這絕非他李天佑所願，更與方夢華所囑「先禮後兵」、「澤被蠻荒」的聖訓背道而馳。
「不可妄動。」李天佑沉聲如鍾，抬手製止了殺氣騰騰的韓景澤，「刀兵易舉，人心難收。觀其眼神，寧為玉碎，不為瓦全。」
恰在此時，船上一位身著素雅明國女官服飾、氣質沉靜如水的年輕女子越眾而出。她是庫頁島通事江寧若，原籍高麗，精研多種夷語及原始部族手勢，尤擅與阿依努、尼赫夫等未開化之民溝通。「國公爺，下官願請命一試。」她的聲音清越而堅定，「彼懼我甲兵之利，恨努克薩克之暴，然其心未必不慕貿易之利。恐懼之下，或存一絲可通之隙。」
李天佑注視著她清澈而堅毅的眼眸，沉吟片刻，頷首應允：「善。謹慎行事，毋涉險地。」
江寧若領命。她卸去所有可能引發敵意的裝束，僅著一身素雅常服，顯得平和而無害。她指揮放下小艇，艇上僅載數壇密封完好、卻隱隱透出醉人甜香的蔗糖酒。在她身後稍遠處，另一艘小艇上，數名持燧發槍的近衛營士兵如影隨形，警惕護衛，然槍口皆垂，竭力收斂鋒芒。
小艇緩緩滑向殺機四伏的岸邊。岸上的特花納人愈發緊張，骨矛石斧如林般對準了孤舟之上的江寧若。她神色自若，在艇離岸尚有數丈之遙便穩穩停下。她亭亭玉立，先將雙手掌心向上，緩緩攤開，示意自己手無寸鐵，旋即以一種極其專業、清晰且富有韻律感的手語開始溝通。
她的動作舒緩而充滿善意，先如游魚般擺動雙臂（代表乘舟而來），繼而指向艇中酒罈，做出啟封、嗅聞、陶醉之態（代表饋贈佳釀），接著雙手做出交換物品的標準手勢，最後指向部落聚居地，又指向自身，再遙遙指向李天佑的巍峨座艦，清晰地傳遞著「和平」、「貿易」、「交換」的核心意圖。
她的姿態謙和而自信，手語流暢如溪水潺潺，與努克薩克人慣有的倨傲姿態判若雲泥。岸上那緊繃如弦的氣氛，竟奇蹟般地鬆動了一絲。特花納人驚疑不定地注視著她，尤其是那幾壇散發奇異甜香的「神水」，悄然勾動著他們本能的好奇與渴望。
江寧若見溝通初現曙光，便示意船伕小心將一罈酒推至岸邊淺水。一名膽大的特花納青年在長老茨尤·岡西的默許下，涉水抱起酒罈，拍開封泥。剎那間，濃郁醉人的甜蜜芬芳如炸彈般擴散開來！青年小心翼翼地以指蘸取少許，送入口中，雙眼瞬間瞪得滾圓！他興奮地嘰裡咕嚕叫嚷著，將酒罈捧給長老及幾位頭人品鑑。那從未體驗過的、直擊靈魂的甘醇與醉意，如同暖流，瞬間融化了部分凍結的恐懼。
江寧若抓住時機，繼續用手語輔以簡單卻準確的薩利什語詞彙（顯然早有準備）。她指向大船上懸掛的、色彩斑斕如朝霞的明錦布匹樣品，又指向岸上特花納獵人身上厚實的貂皮，再次做出交換手勢。同時，她指向岸上那片關鍵的、相對平坦的間島地帶（李天佑欲建寨之地），又指向特花納部落依山而建的主聚居區，用手語清晰地表達：「我們欲在此小塊平地營建居所（模仿搭建房屋動作），願以更多珍奇貨物（指布匹、酒等）相易，絕不侵奪爾等獵場家園。」
特花納部落長老茨尤·岡西，一位臉上刻滿歲月與風霜溝壑的老者。他細細品味著唇齒間殘留的醉人甜香，審視著江寧若那真誠無偽的手勢與眼神，再眺望遠處海面上那些令人膽寒卻按兵不動的「鋼鐵魔人」，最後環視身邊族人眼中對甜酒、華美「羽毛衣」（布匹）那難以掩飾的渴望……心中天人交戰。
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