永樂十三年四月廿一，開荒的號角依舊在黎明吹響，叮叮噹噹的鋤鎬聲與粗重的喘息交織，成了這片新陸上最執拗也最艱難的樂章。儘管有了「三十畝」這看似渺小實則沉重的目標，以及李天佑那番關於「名分」與「教化」如晨鐘暮鼓般的警醒，移民們依舊在與板結如鐵的荒原進行著血肉相搏。每一寸被翻開的土地，都浸透著汗水與血水。然而，就在這開荒的艱難喘息聲中，一股由新式武器點燃的、截然不同的風暴，正在努克薩克部落內部以燎原之勢席捲。
村落的河邊曠地上，連續三日迴盪著異於往常的金屬錚鳴。男人們不再是練習投矛或佈置陷阱，而是生澀卻狂熱地揮舞著新得來的鋼刀與鋼矛，劈砍著作為假想的樹幹；少年們則興奮地拉開復合弓的弓弦，感受著那遠超骨弓的力量，羽箭離弦，帶著淒厲的破空聲，將靶標射得粉碎，射程與威力讓最老練的獵手也為之咋舌。起初還有人抱怨鋼器沉重、弓箭不順手，但當一頭試圖逃竄的健壯野鹿在百步之外被一箭穿喉，頹然倒地時，所有質疑瞬間化作了狂熱的敬畏。
三日磨礪，鋒芒初試。馬迪卡·霍馬長老眼中燃燒著前所未有的征服之火，他點出八十名部落中最驍勇的戰士，身披厚實獸皮，揹負嶄新鋼弓鐵矛，如出柙猛虎，沿著霍特科姆河南下撲去。他們的目標，是盤踞在南部小平原上的爐石虎地部落——一個世代只用木矛石斧、骨箭棍棒的部族。
這是一場跨越時代的、碾壓式的屠殺。
當努克薩克的勇士在破曉的薄霧中幽靈般出現在爐石虎地部落外圍時，對方尚在懵懂之中。塔諾·霍馬——馬迪卡的次子，以勇武著稱——一聲令下，淬鍊的鋼矛如毒蛇吐信，輕易洞穿了對方倉促舉起的、蒙著生牛皮的簡陋木盾和薄皮甲冑；複合弓弦響處，致命的箭矢在爐石虎地人骨弓望塵莫及的射程外便已呼嘯而至，精準地釘入血肉之軀！鋼刀揮舞，更是如同熱刀切油，斬斷對方粗劣的木矛骨刃如同折斷枯枝！
面對這聞所未聞、見所未見的恐怖武器，爐石虎地部落的抵抗意志瞬間崩潰。恐懼如同冰冷的潮水，淹沒了他們的勇氣。戰鬥（更準確地說是單方面的屠戮）僅僅持續了不到半個時辰，爐石虎地戰士便已屍橫遍野，殘餘者連同驚恐的婦孺，在鋼刀箭矢的寒光下，顫抖著跪地乞降。八十名努克薩克勇士，僅付出兩人輕傷的微小代價，便將對方的營地、世代相傳的獵場漁場、以及殘存的百十口人口，盡數納入囊中！
當塔諾·霍馬押解著俘虜、滿載著毛皮、貝殼和糧食等戰利品凱旋時，整個努克薩克河谷沸騰了！鋼刀鋼矛與弓箭的神威被傳頌得如同天神附體。馬迪卡長老撫摸著繳獲的、象徵爐石虎地酋長權威的碩大熊牙項鍊，看著跪伏在腳下的新奴隸，眼中野心的火焰從未如此熾熱。這是他部落歷史上第一次，以如此微小的代價鯨吞鄰部。統一峽灣沿岸諸部的宏圖，似乎因這幾件來自「巨魚部落」的「神器」，而陡然變得清晰可及。
「鋼器與弓箭……」他低聲對身旁同樣震撼的奇託·霍馬喟嘆，手指摩挲著冰冷的刀鋒，「這便是‘巨魚部落’力量的冰山一角。若能源源不斷……試問峽灣之內，誰堪敵手？」
村中的篝火燃得更旺，歌聲與狂笑直衝雲霄。獵人們興奮地談論著下一個目標——浩客梅勒？四瓜米什？勝利的滋味如此甘美，又如此輕易。
然而，啟門寨營地內的王大虎，卻陷入了更深的焦灼。
他站在粗陋的木柵欄旁，目光如鷹隼般掃過眼前這片被稱為「首府」的營地。幾排低矮漏風的窩棚，一圈聊勝於無的竹木柵欄，這與他記憶中金陵城的巍峨雄關、深池高壘相比，簡直是天壤之別！這啟門寨，作為他「加國公國」的根基之地，作為未來掌控廣袤金砂河谷、震懾四夷的核心，必須儘快築起一座真正的城池！堅固的城牆、威嚴的官衙、儲存糧秣的倉廩、駐紮兵馬的營房……哪一項不需要如山如海的勞力？
殘酷的現實擺在眼前：寨內所有能動彈的青壯勞力，此刻都如同深陷泥沼，在開荒的戰場上與頑固的大地搏命。鋤頭一落，夜裡便癱如爛泥，哪還有半分力氣去搬運巨石、夯築土牆？開荒是李天佑定下的國本大計，關乎長遠生存，他不能動搖。可築城同樣迫在眉睫！沒有堅城庇護，如何抵禦可能洶湧而來的土著報復？如何應對未知的威脅？如何彰顯大明國公的赫赫威儀？
「人手……築城的人手……」王大虎在充當「國公行轅」的簡陋木棚內煩躁地踱步，目光死死盯著木桌上那幅粗陋的城防草圖，指甲幾乎要掐進掌心。
倏地，他的目光如電般掃過侍立在角落的護衛——阿伊努獵人烏拉和阿留申通事阿塔。一個念頭如同閃電劃破陰霾：薩利什人！努克薩克部落肯定有富餘的壯勞力！既然他們能為自己伐木築屋，何不借來一用？而且，他們對大明的鐵器、甜酒等物，簡直視若珍寶。
「阿塔！烏拉！」王大虎猛地停下腳步，眼中精光暴射，「你二人，即刻動身，再赴努克薩克部落！尋那奇託·霍馬嚮導，引你們面見馬迪卡長老！」
他深吸一口氣，努力用最直白的語言表達複雜意圖：「轉告長老：我大明加國公，急需壯勞力相助——非是征戰殺伐，而是營建勞作！諸如搬運巨木、挖掘深塹、壘築高牆！其狀，類同彼等所見我等於平地掘土，然規模更巨，勞作更艱！我大明願以厚酬相謝！酬勞便是……」
王大虎環顧棚內，指向營地堆放的物資：「鐵鍋！鋼勺！或……更多的蔗糖甜酒！彼等心儀何物，只要我處有餘裕，皆可商榷！切記：是僱用其族人前來勞作！工畢，酬勞即付！非是饋贈，乃是交易！出力換物！明白否？」
阿塔與烏拉互望一眼，努力咀嚼著「僱用」、「出力換物」這些陌生的字眼。他們大致領會了國公爺是想用「寶貝」換取努克薩克人出力氣乾重活，遂重重點頭：「明白！國公爺！我等必盡力說項！」
在奇託·霍馬的引領下，阿塔與烏拉很快再次見到了馬迪卡長老。長老剛處理完吞併爐石虎地的後續，志得意滿，心情頗佳。
阿塔與烏拉操著混雜薩利什語、阿伊努語並輔以誇張手勢的語言，費盡九牛二虎之力，向馬迪卡長老傳達了王大虎的意圖：需要人手乾重體力活（他們反覆比劃扛巨木、挖深坑的動作），作為回報，可給予鐵鍋、鋼勺或甜酒。
然而，「僱用勞動」、「出力換酬」這套基於貨幣或契約的僱傭關係，對於剛剛邁入早期奴隸制門檻（擁有戰俘奴隸）的努克薩克人而言，是完全超出認知範疇的異域概念。在他們的社會邏輯裡，只存在幾種關係：部落成員：共同勞作，共享成果（漁獵採集所得）。奴隸（戰俘）：人身完全歸屬主人，無條件強制勞動。交易：以物易物，如用毛皮、貝殼直接換取鋼刀、甜酒。
阿塔和烏拉反覆強調的「幹活換東西」、「不是打仗」、「幹完活給東西」，在馬迪卡長老和奇託的理解中，被自然而然地、毫無障礙地歸入了第三種模式——交易。只不過，這次交易的標的物，似乎不是有形的貨物，而是……勞動力本身？或者說，是勞動力一段時間的支配權？這在他們看來，與直接買賣奴隸並無本質區別！
馬迪卡長老捋著鬍鬚，睿智的目光掃過不遠處被繩索串系、垂頭喪氣的爐石虎地俘虜。這些新添的奴隸，需要消耗部落寶貴的糧食來養活，短期內也難以馴服，更可能成為不安定因素。如果能用他們換來實用的「神器」，豈非一舉兩得？鐵鍋可烹煮更多食物，鋼勺是難得的精細器具，甜酒更能彰顯酋長權威與慷慨。
「幹活換東西……」馬迪卡長老沉吟著，手指點向那些俘虜，「貴國公之意，是否欲以‘神器’為價，換取我部之人前往效力，專司重勞苦役？且……此等人一經交付，便歸貴國公所有？如同……」他頓了頓，指向俘虜，「如同此輩，今歸我努克薩克所有一般？」
阿塔和烏拉未能敏銳捕捉到「歸他管了」與「僱用幹活」之間天塹般的本質差異。他們只欣喜地聽到長老似乎理解了「用人換東西」的核心，且態度積極！於是忙不迭點頭：「對！對！國公爺要人幹活！給好寶貝換！」
馬迪卡長老臉上露出瞭然於胸的笑容。原來如此！這「巨魚部落」的大酋長，是看上了我部剛得的奴隸，欲購去替他幹那些累死牛馬的苦役！此乃雙贏之局！
「善！」長老爽朗揮手，「奇託！速去挑選！擇二十六名最精壯、最有力氣的爐石虎地漢子出來！」他轉向阿塔與烏拉，指著正被驅趕出列的俘虜：「此二十六人，自即刻起，便歸屬貴國公了！任其驅使，勞作不息！至於酬勞……」他目光炯炯，指向阿塔帶來的樣品，「此等鐵鍋，需十口！鋼勺，需三十柄！甜酒……嗯，暫取三壇！」
阿塔與烏拉見長老如此「爽快」應允，還主動「議價」，以為大功告成，喜形於色，連連應承。他們全然不知，在長老的理解中，這二十六名俘虜是作為「奴隸」被一次性、永久性地賣斷給了王大虎，而非被「僱傭」去臨時勞作。
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