永樂十三年五月中旬，納奈莫灣。海風裹挾著鹹腥氣息，吹拂著瓦皮蒂·阿哈維緊繃的臉頰。他站在一條隨波起伏的小船上，懷中緊抱一卷厚實的明錦包裹——裡面是加國公王大虎親筆簽署、加蓋「加國公印」的《土司冊封令》，以及李天佑作為信物的溫潤玉牌。身後，「滄海月明號」龐大的鋼鐵艦體在陽光下投下深重的陰影，艦炮的冷光既是無聲的威懾，也是他此行唯一的依仗。
小船碾過碎石灘，發出刺耳的摩擦聲。瓦皮蒂深吸一口氣，跳下船，邁著堅定的步伐走向山坡上那個升起裊裊炊煙的小村落——浩客梅勒部落最後的孑遺，他的表舅丘克·阿哈維是這裡的頭人。
迎接他的並非親人的呼喚，而是如林般豎起的骨矛和一張張寫滿驚懼與疑慮的臉龐。爐石虎地與浩客梅勒主部落被努克薩克摧枯拉朽般碾碎的訊息，早已透過零星逃回的族人傳遍此地。瓦皮蒂的出現，尤其是他身後那艘令人窒息的「鋼鐵巨魚」，瞬間點燃了村落深處的恐慌。
「丘克舅舅！」瓦皮蒂高舉雙手，示意毫無敵意，用薩利什語高聲呼喊，「是我！瓦皮蒂！我還活著！我不是努克薩克的爪牙！」
丘克·阿哈維，一個同樣高大卻飽經風霜的老者，分開人群緩緩走出。他眼神複雜地審視著外甥，目光又不自覺地驚恐地掃向海面上那鋼鐵怪物。
「瓦皮蒂？你……你怎麼和‘巨魚部落’攪在一起？他們是不是……」丘克的聲音帶著無法抑制的顫抖。
「不！舅舅！聽我說！」瓦皮蒂急切打斷，快步上前，在幾步外停下，小心翼翼展開那捲明錦包裹的文書。儘管他和丘克都無法辨識那些方塊字的含義，但硃紅大印的威嚴與錦緞本身的華貴，無聲地傳遞著一種不容置疑的力量。
「舅舅！看！這是‘加國公’王大虎，‘巨魚部落’最強大的酋長之一，賜予我們的恩典！」瓦皮蒂指向文書，又用力指向海面上的「滄海月明號」，聲音充滿力量，「他承諾！只要我們歸順於他，獻上村後山坡上那片黑色的山岩（煤），他不僅會保護我們免受努克薩克的屠戮，更會賜予我們削鐵如泥的鋼刀、射穿飛鳥的強弓！讓我們成為他‘加國公國’的‘土司’！就像……就像潘特拉西和科莫克斯那樣！」
他丟擲了關鍵資訊。原來，就在瓦皮蒂前來勸降的同時，早已感受到努克薩克沉重壓力的潘特拉西部落長老烏利西·加特爾與科莫克斯部落長老姆沃克·法盧，在得知浩客梅勒分支部落被「巨魚部落」接觸後，迅速做出了決斷。他們透過阿塔和烏拉派出的使者，搶先表達了歸順「加國公」尋求庇護的意願，同樣獲得了類似的「土司冊封」許諾。這兩個位於溫哥華島北部東坡、更直接承受努克薩克擴張鋒芒的部落，將歸附強大的「巨魚部落」視作了唯一的生路。
丘克·阿哈維陷入了沉默。他看看瓦皮蒂手中那象徵著無上力量的文書印信，再看看海面上那令人絕望的鋼鐵鉅艦，最後目光投向村落後方那片蘊藏著黑色石頭、被世代視為無用之地的山坡。努克薩克的血腥屠刀近在咫尺，而「巨魚部落」展現的壓倒性力量與某種……近乎神啟的「契約精神」（至少賜予了莊嚴的文書），似乎敞開了一條生路。潘特拉西與科莫克斯的選擇，更是如同黑暗中的燈塔，為他指明瞭方向。
「他們……當真會庇護我們？當真會賜予那種……閃亮的、石頭的武器？」丘克的聲音帶著最後的、微弱的遲疑。
「千真萬確！舅舅！我親眼所見！努克薩克在他們面前，如同土狼面對美洲獅！」瓦皮蒂斬釘截鐵，「他們言出必踐！您看，我活著回來了，帶來了他們的承諾與力量！」
最終，對生存的渴望與對不可抗力量的敬畏，徹底壓倒了疑慮。丘克·阿哈維長老緩緩地、帶著一種近乎神聖的莊重，單膝跪地（笨拙地模仿著瓦皮蒂描述的禮節），伸出佈滿老繭的粗糙手掌，虔誠地觸碰了那捲明錦文書，用薩利什語高聲道：「浩客梅勒納奈莫部，願歸順加國公！獻上黑石之山，祈求庇護！」他身後的族人，如同被風吹倒的麥浪，紛紛跟著跪伏在地，臉上交織著茫然、恐懼，以及一絲絕處逢生的微弱希望。
「滄海月明號」的艦橋上，透過望遠鏡目睹這一切的王大虎親信軍官，嘴角勾起一絲滿意的弧度。北島（溫哥華島）東岸的煤，以及潘特拉西、科莫克斯兩部的歸順，目標初步達成！
煤的訊息與北島土司的歸附帶來了振奮，卻也帶來了更棘手的難題。啟門寨內，王大虎、剛剛風塵僕僕歸來的李天佑，以及周蒙花圍坐在一張粗糙的木桌前。桌上攤開的是簡陋的啟門寨規劃圖和新標註了煤礦位置的地圖。
「好訊息是，煤有了！天佑哥，你船隊南下的命脈，算是續上了。」王大虎指著納奈莫的位置，語氣卻並無多少輕鬆，「壞訊息是，咱們寨子裡的人……‘雜’得有點過頭了。」他苦笑著推過旁邊一份名冊。
名冊上，「野人團練」及陸續透過各種途徑——歸附、「贖買」、主動投靠——聚攏的成年薩利什男子，人數已悄然突破一百！這還不包括他們的部分家眷。這些人成分複雜：以唐吉·馬卡為首的爐石虎地復仇者、瓦皮蒂帶來的浩客梅勒「刺頭」、新歸附的潘特拉西與科莫克斯部落的勇士……他們的身份定位極其模糊，既非自由民，更非奴隸（王大虎嚴禁此稱呼），更像是……「計劃外的龐大勞力」或「亟待安置的準軍事附庸」。
周蒙花纖指一頁頁翻動名冊，語氣凝重：「眼下寨中收容的成年薩利什人已逾百數。他們自身或以為只是‘超額的奴工’，然《永樂憲誥》鐵律昭昭：‘大明境內，禁絕蓄奴，凡我臣民，皆享自由之身’。此乃方首相親定之根本，斷不可觸。然則——」她抬眼看向兩人，「彼輩不通農事，不諳紡織，言語隔閡如鴻溝，縱使其墾荒，焉能得粟？」
李天佑負手踱步，冷然插言：「蠻荒之地，粗重活計總需人手。若無彼輩，煤井誰入？石料誰抬？莫非讓我大明正卒與良民子弟，去操持那等汙穢險惡之役？彼等既已投效旗下，自當物盡其用。」
「問題就在於此！」王大虎指節敲擊桌面，眉頭深鎖，「《憲誥》是鐵律！不可碰！但他們……」他指向名冊，「耕種？鋤頭都拿不穩！織布？紡車為何物？言語不通，文字不識，純然矇昧！除了幾分蠻力可供驅馳，眼下還能做什麼？」
周蒙花放下手中的炭筆——她方才一直在計算安置所需物資。她抬起頭，目光清澈而銳利，直指核心：「國公爺，司令爺，眼下不正有一個絕佳的安置之所嗎？」她纖指精準地點在地圖上的納奈莫煤礦。「掘煤！此役汙穢、辛勞、險惡環生，我寨中移民，若非萬不得已，誰願趨之？正好！遣這些歸附的薩利什壯丁前往！他們筋骨強健，亦熟稔山林。按工計酬，發予銀鈔銅錢，使其能養家餬口。」
她略作停頓，筆尖移向煤礦附近標註的一片灘塗：「再者，硝田！熬硝亦是汙穢腥臭、暗藏兇險之業，然火藥乃我安身立命之根本。可於煤礦左近擇地闢建硝田，安排隨礦工而來的薩利什女眷操持！此亦為我寨中女眷所不願為者。同樣按量計酬，付與工錢。」
王大虎沉吟著，指向桌上另一張草圖：「煤礦附近確已探明一片低窪溼地，正宜闢為硝田。男子下井採掘黑金，婦孺則曝曬硝土、翻拌灰料。此等活計，本地移民百姓避之唯恐不及，然於這些薩利什人，卻是活命養家之途。我等只需供給粟米魚粥，以粗布抵工，足以令其心服。」
周蒙花緩緩頷首，隨即補充道：「然其子女何如？這幾日我留心察看，那些孩童對我寨中諸物充滿好奇，瞳仁裡燃著野火般的光。若放任自流，彼輩終將復歸矇昧；若納入教化，未來或成我臂膀之堅實助力。我隨行之百花營老姐妹，在北海道時便有教授蝦夷族孩童之經驗，耐心與法門皆備。可於啟門寨新設之‘啟門市新生小學’內，另闢‘野人子弟班’，專由她們教導。」
李天佑仍有疑慮：「教化土人稚子？彼輩能通文墨？況乎何人能教？教以何物？」
周蒙花唇角微揚，帶著不容置疑的自信：「何人所教？就在啟門寨新設的‘新生小學’內，專為其開一班！我百花營中退役的老姐妹，於北海道教授蝦夷孩童時，已證其耐心與法門。教以何物？自‘人之初’始，習漢話，識日用文字，通曉數術。至於能否學會……」
她回想起近日觀察：「我留心看過，那些薩利什孩童，入得寨來，見輪車則目眩，聞汽笛則心驚，觀我等持箸而食，亦悄然效仿。彼輩所缺者，非心智，乃教化！那份對新生事物如飢似渴之好奇與仿效之能，正是可塑之基！此刻若不因勢利導，待其年長，心智固結，則悔之晚矣！將其教化為通曉漢話、明辨事理之人，他日無論為工為役，抑或補入‘野人團練’，皆為我根基之磚石！」
李天佑卻仍不以為然，冷哼一聲：「爾等處處講求仁義，若他日這些野人反噬其主，勿謂言之不預。」
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