七月的烈日，如同熔金的火盆，無情炙烤著菲沙河谷。下游，啟門寨外，那一片拼盡全力才開墾出的一千八百畝麥田，稚嫩的綠意在無垠的、野性未馴的荒原映襯下，顯得格外渺小與倔強。移民們佝僂著脊背，汗水滴入乾渴的土地，精心侍弄著這些維繫生存的脆弱希望。然而，每個人心頭都壓著一塊巨石——即便風調雨順，這點微薄收成，也遠不足以餵飽寨中已膨脹至三千三百餘張的口。奔騰的菲沙河所提供的漁獲，以及與上游努克薩克部落那看似繁榮、實則暗藏鋒芒的貿易（以鐵器、布匹、糖酒換取肉類、毛皮），仍是勒緊褲腰帶度日的命脈。
與此同時，在上游努克薩克主村落旁的河灘上，一場源自誤解與執念的儀式，仍在日復一日地上演。
儘管馬迪卡長老已窺破文字之力並將其化為統治的獠牙，但他心底深處，對「巨魚部落」驅使「無數個十」的人進行那種重複性土地勞作的「深層奧秘」，仍懷有難以釋懷的貪念。他固執地堅信，那集體性的「刨地」行為背後，必定隱藏著超越「種植金色草籽」的、更強大的力量源泉。因此，他依舊每日派遣一隊部落中最精悍的勇士，手持本該用於狩獵征戰的、明晃晃的鋼刀鋼矛，在那片較為平坦的河畔空地上，機械地模仿著曾在啟門寨外圍窺見的移民墾荒動作，進行著近乎巫術的「儀式性刨地」。
「嘿！哈！」勇士們喊著空洞的號子，將鋒利的矛尖狠狠刺入泥土，或用刀背徒勞地撬動草根石塊。這舉動在許多族人眼中，既褻瀆了武器的神聖，又愚蠢至極，但在長老的積威之下，無人敢置喙半句。
然而，命運的諷刺在於，就在七月河水退卻、河床大面積裸露之時，奇蹟（或者說災難）竟真的在這無意義的儀式中降臨。
一名勇士奮力一矛刺下，矛尖猛地磕到一處異常堅硬的異物。他疑惑地用刀刨開溼軟的泥沙，一塊雞蛋大小、黃澄澄、沉甸墜手的金屬塊，在灼熱的陽光下，驟然迸射出幾乎令人眩暈的奪目光澤！
「長老！長老！快看！從地裡……地裡刨出奇怪的黃色魔石了！」勇士幾乎是顫抖著，將這塊沉甸甸、質地柔軟溫潤的異物捧到馬迪卡面前。
馬迪卡長老接過這塊「黃石」，指尖傳來那非同尋常的分量。它不同於任何已知的石頭或金屬（銅偏紅，鐵顯黑灰）。一個模糊的記憶電光石火般閃過——奇託·霍馬似乎提過，「巨魚部落」的人極度珍視某種黃色、閃亮的小物件（或許是錢幣或飾品）。
「奇託！」他即刻喚來心腹，「帶上這個，再去一趟啟門寨！交易時，仔細看他們對這種黃石頭的反應！一絲一毫都不要放過！」
奇託·霍馬懷揣著幾塊大小不一的狗頭金，再次踏入啟門寨的市場。當他故作隨意地將一塊成色頗佳的金塊混在毛皮中放在攤位上時，對面明海商會的夥計瞳孔驟然收縮！呼吸瞬間粗重，雖極力掩飾，但那驟然放光的眼神和幾乎搶奪般拿起金塊仔細端詳掂量的動作，徹底暴露了其內心的狂震。夥計甚至來不及招呼，轉身飛奔去找主管。
很快，商會主管親自疾步而出，臉上堆滿了前所未有的、近乎諂媚的熱情，開出的價碼讓奇託簡直不敢相信自己的耳朵——一塊拳頭大小的「黃石頭」，竟能換到往日需十張頂級雪貂皮才能換取的鋼刀數量！甚至隱晦地暗示，若數量足夠，或可商議換取一兩件那被視為鎮族之寶的「鐵胸甲」！
奇託帶著如山堆積的貿易物資（遠超預期的鋼刀鋼矛，以及一個關於胸甲的、令人浮想聯翩的承諾），和滿心的震撼與狂喜，返回了部落。
「長老！長老！」他激動得聲音變形，「刨地！刨地真的有神意！那種黃石頭！在‘巨魚部落’眼裡，是……是無價之寶！比山還重的價值！能換來刀矛如山，甚至……甚至能請來鐵甲神兵！」
馬迪卡長老摩挲著又一塊剛出土的、沉甸甸的狗頭金，仰天爆發出雷鳴般的大笑，笑聲中充滿了洞察天機般的狂喜與貪婪：「哈哈哈哈！原來如此！原來如此！這才是‘刨地’終極的獻祭！土地深處埋藏的，不是果腹的草籽，是力量！是能換來無窮力量、讓努克薩克成為萬部之王的金色神血！」自此，河畔的「儀式性刨地」徹底轉變為狂熱而目的明確的掘金行動，越來越多的狗頭金被從河沙中掘出，源源不斷地流向啟門寨，換回堆積如山的武器和部落擴張的資本。
此刻的啟門寨，由李天佑暫攝軍政。王大虎與周蒙花已乘坐「滄海龍吟號」，憑藉老練的航海技藝，率領風帆船隊南下，為李天佑探尋更理想的封地，並計劃返回明國本土，向國會稟報第一期殖民的「斐然成績」，以期爭取更多絕望的移民和寶貴的補給。
李天佑坐鎮寨中，看著貿易線上不斷湧入的、刺眼的金黃，以及努克薩克人越來越露骨的、試探換取胸甲的企圖，眉頭鎖成了死結。他親手將胸甲贈予特花納，深知其戰場價值。如今，眼見努克薩克人不僅可能已透過貿易或繳獲擁有了胸甲，更新一批被當作「奴隸」販來的戰俘中，竟赫然出現了特花納乃至更遙遠的克拉姆部落的婦孺！
「努克薩克……其勢已成，其心叵測啊。」李天佑對身旁的韓景澤沉聲道，聲音裡帶著沉重的憂慮，「觀其貿易所求，盡數是刀矛鎧甲之鐵料、打造之資，還有這越湧越多的金子。他們鯨吞周邊部落的速度，快得駭人！如今若再配上胸甲，佐以他們那套……那套邪門‘野文’傳令之術，恐已非疥癬之疾。一統峽灣諸部，絕非虛妄之言。」
韓景澤，這位第三師第一團的悍將，卻咧咧嘴，不以為然地哼了一聲：「李司令未免太過抬舉這些土猢猻了。就算讓他們湊齊了峽灣這巴掌大的地界，幾千號蠻子，又能翻起多大浪花？比起咱們在中原對付的金虜鐵騎、偽齊大軍，算個卵？一群剛學會拿鐵片的猴子罷了。敢齜牙？一巴掌摁死。」他嗤笑一聲，做了個抹脖子的手勢，「第一團隨便一營精銳，足夠蕩平他們十次。」
李天佑緩緩搖頭，深知韓景澤勇猛，亦憂其驕狂：「景澤，切莫輕敵。獅虎搏兔，亦須全力。何況這群‘兔子’，如今爪牙淬毒，更……學會了認字讀書。」
恰在此時，上游蘊藏「金沙」的訊息，早已如同野火般在啟門寨絕望的移民中秘密燎原。巨大的生存壓力與黃金那致命的誘惑，使得鋌而走險成了唯一的選擇。穎州難民出身、曾在偽齊廂軍中廝混、性子暴烈又極度渴望翻身的趙小七，糾集了十數個同樣走投無路的潑皮閒漢亡命徒，偷偷攜帶著鐵鍬、淘盤（模仿土人偶爾的河畔淘洗），溜出寨牆，沿著菲沙河岸，向上遊那傳說中的「金色河灘」摸去。
然而，他們的行蹤很快便被警惕性極高的努克薩克巡邏隊察覺。雙方語言不通，努克薩克人厲聲呵斥他們立刻離開這片已被視為禁臠的「神聖富金之河」，趙小七等人則仗著「巨魚部落」的身份和手中的武器（腰刀、長矛），試圖強行賴下。
衝突，在熾熱的空氣中一觸即發！趙小七所率烏合之眾，多是穎州農夫或潰兵出身，論起冷兵器搏殺，豈是自幼與野獸搏命、歷經血火淬鍊的努克薩克勇士的對手？頃刻間便被殺得鼻青臉腫，狼狽不堪，眼看就要被合圍擒獲。
生死關頭，殺紅了眼的趙小七兇性勃發，猛地從背後抽出那柄違反嚴令、偷偷攜帶出來的燧發短銃！槍口幾乎抵著最近一名正揮刀猛撲而來、身穿嶄新胸甲的努克薩克勇士的胸膛，扣動了扳機！
「砰——！！！」
一聲震耳欲聾的雷鳴，粗暴地撕裂了河谷的寂靜！刺鼻的白煙瀰漫開來，在所有努克薩克人驚駭欲絕的目光中，那名勇士難以置信地低頭看向自己胸口——那堅固的胸甲竟被轟開一個猙獰破洞，鮮血如泉湧出！他踉蹌幾步，轟然倒地，氣息瞬絕。
這突如其來的雷霆之威與恐怖的殺傷效果，瞬間震懾了所有努克薩克人！他們驚恐萬狀地盯著那仍在冒煙的詭異鐵管和倒下的同伴，發一聲喊，拖起同伴的屍首，如同躲避山火般倉皇退入密林深處。
趙小七等人驚魂未定，哪還顧得上淘金，連滾帶爬地逃回了啟門寨。
私自出寨、械鬥、乃至動用違禁火器殺傷「友邦」人員……滔天大禍，瞬間引爆。李天佑聞報，驚怒交加，深知此事已觸及底線。為暫穩局勢，他不得不揮淚下令，將趙小七等人拖出，當眾重重責打了五十軍棍，打得皮開肉綻，哀嚎震天，隨後投入黑牢。又急遣使者，攜帶藥品、布匹等禮物，前往努克薩克部落卑辭解釋，試圖彌合這驟然的裂痕。
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